Аннотация:
Предупреждение: Присутствует стеб и глум над Мэри-Сью. Так что будьте осторожными

--------------------------------------------------------------------------------

Глава 5. Очень Странный Отряд.

   "А-А-АПЧХИ!" раздалось еще раз, и битва остановилась. Уцелевшие разбойники и "божьи посланники" принялись удивленно озираться по сторонам, пытаясь обнаружить источник непонятного шума.
   - Сверху! - одновременно прокричали атаман, которому наконец-то удалось избавиться от жареных петухов и испорченных доспехов, и все замечающий Урлог.
   
   Народ как по команде задрал головы. Надо сказать, что открывшееся взорам зрелище впечатлило всех. На ветке баобаба, расположенной на высоте примерно пары человеческих ростов, стояла молодая воительница. Доспехи, которые по идее должны защищать, в данном конкретном случае не столько прикрывали тело, сколько подчеркивали его достоинства. Ну в самом деле, от чего могут защитить короткая бронеюбочка, бронесапожки до середины икр и практически ничего не скрывающий бронелифчик? А на ярко-рыжих крашеных волосах с отросшими темно-русыми корнями вместо нормального шлема красовался всего лишь металлический обруч с каким-то ярко-голубым камнем. Венцом образа был здоровенный украшенный шипами и дополнительными лезвиями меч воительницы, длиной мало уступавший ее росту. Девушка явно пыталась произнести речь, но непрекращающийся приступ чихания упорно не давал ей этого сделать.
   
   - Апчхи! Склоните колени... Апчхи!... перед королевой... Апчхи! ...воительниц всего света... Апчхи! ...поборницей правосудия... Апчхи! ...великой принцессой... Апчхи! ...Мирабеллой-Стефанией, герцогиней Преффенбургской, так же известной как Разящая-я-я-я!!! - на последнем слове ее нога неожиданно соскользнула с ветки, и чихающая принцесса беспорядочно замахала руками, хватаясь то за воздух, то за меч. К счастью девушки, ее оружие очень удачно зацепилось за какой-то сук, тем самым не дав взявшейся за него хозяйке навернуться и позволив быстро восстановить равновесие. И все вроде бы благополучно закончилось как для воительницы, так и для обалдевших стоявших внизу, но тут боги, видимо, решили окончательно добить зрителей, потому что в ту же секунду от повисшего на дереве меча раздался бархатный баритон:
   
   - О бытие, в тебе царят страданья! Вокруг лишь кровь, вокруг война... О люди, алчет кто желаний, тем самым жизнь вы выпьете до дна!
   - Ловиальф, замолчи! - сурово обратилась к мечу девушка. - Ты должен предрекать врагам страшные кары и сыпать проклятиями!
   - Пусть предрекает кары тот, кто у тебя в мешке живет! - отозвался он.
   Воительница недовольно нахмурилась, но все-таки, продолжая держаться за оружие, сдернула с плеча походный мешок и вытащила из него здорового толстого хомяка, размерами мало уступавшего хорошей крысе.
   - Волшебный зверь Ыхыр, - пафосно произнесла великая принцесса. - Предреки этим злодеям страшную участь. Дай им свое пророчество, дай им свое проклятие! Пусть сгорят их души в семи демонических котлах!
   - Ну зачем ты меня вытащила? - простонал хомяк. - Я до того хорошо спал, а тут вон почти сотня разбойников. Мне и так осталось жить два месяца, а ты хочешь приблизить мою кончину. Боги, ну зачем вы отдали меня в руки этой дуре? Я у нее даже сдохнуть не могу как нормальный порядочный хомяк!
   - Сей странный зверь, что телом так нелеп, в раздумиях своих себе построил склеп, - прокомментировал речь хомяка меч.
   - Замолкни! - рявкнула на клинок воительница. - А ты, Ыхыр, быстро произноси свое пророчество!
   - Меня зовут Зернопуз, - захныкал хомяк. - И предречь я могу только собственную смерть.
   - Ну пожалуйста. А я тебе за это семечек насыплю.
   - Семечек? - хомяк задумался. - Эх, ладно. Предрекаю всем страшные муки при жизни, суровую гибель и разные прелести загробнго мира. Тра-ля-ля, бу-бу-бу, давай сюда семечки!
   - Нет, Ыхыр, давай нормально, иначе никаких семечек!
   - Я точно сдохну... Дай мне хотя бы самку, чтобы получить последнее наслаждение перед смертью.
   - И страстью сердце было полным, хоть он простой хомяк безродный, - вновь завел свою шарманку меч.
   
   Пэтти с раскрытым ртом взирал на всю эту картину и не сразу заметил, что сзади к нему кто-то подошел. Лишь когда над самым его ухом раздалось чавканье, Редькинс обернулся и уткнулся носом прямо в здоровенное пузо. Подняв голову, шокированный хоббит увидел и лицо обладателя живота, все заплывшее жиром. Оно показалось Пэтти смутно знакомым.
   
   - Захватывающее представление Вы тут устроили, коллега, - довольным голосом произнес толстяк, отбросив в сторону обглоданную косточку. - А если Вас не затруднит, не могли бы Вы спустить мне вон ту птичку, - он ткнул пальцем в одного из зомби-петухов, продолжавших нарезать круги над поляной. - Больно уж он мне приглянулся.
   
   Хоббит удивленно захлопал глазами, но вертел все-таки спустил. А потом и еще один, для себя. Толстяк тут же вонзил зубы в бедро птицы, не переставая жевать, поднял руку вверх, как-то необычно сложил пальцы, и небольшая группка разбойников, пытавшихся тихонько скрыться в лесу, моментально превратилась в несколько горсток пепла.
   
   - Ух ты! - Пэтти был в полном восторге. - Вот это Сила!
   - Благодарю Вас, коллега, - скромно потупился толстый волшебник. - Однако смею Вас заверить, что Ваше выступление значительно превосходит то, что могу продемонстрировать я, как по изысканности, так и по произведенному на зрителей психологическому эффекту. Но вот что касается Вашей школы... Будь я на Вашем месте, то вообще не стал бы ее публично демонстрировать.
   - И чего в моей школе такого? - удивился хоббит и тут же, практически без паузы, кивнув головой на бушующую воительницу, ведущую свой безумный спор с мечом и хомяком, продолжил. - А ты вместе с той дамой? Скажи, что это с ней творится?
   
   - Да, я с ней, - ответил толстяк. - Можете не обращать внимания, у нее часто случаются всякие заскоки. Вот, к примеру, вчера она потребовала, чтобы мы, как истинные воины, ночевали на улице под ближайшей пальмой. Естественно, я и еще один наш спутник послали ее с таким предложением куда подальше, за что она на нас сильно обиделась и решила ночевать под открытым небом в одиночестве. В итоге, утром нам пришлось вытаскивать ее из-за решетки, потому что городская стража во время ночного обхода приняла ее за бездомную и арестовала за бродяжничество. К тому же после спанья на каменной мостовой практически без одежды наша "прекрасная воительница" простудилась и теперь постоянно чихает. Или вот еще...
   Последних слов хоббит уже не расслышал, потому что к его спине снова кто-то приблизился, и у этого кого-то был весьма зловещий голос.
   
   - Хоббит-боббит, у тебя есть мясо? Хоббит-боббит, ты не хочешь меня покормить? - порычало нечто.
   Пэтти обернулся и впервые за время похода почувствовал что-то, отдаленно похожее на страх. Возле Редькинса стоял огромный конь незнакомой хоббиту масти "вороной в разводах" и злобно скалился.
   - Хоббит-боббит, дай мне мясо! - снова сказал конь.
   - А у меня его нет, - еле-еле выдавил из себя Пэтти, у которого от изумления отнялся язык. Говорящие лошади, в отличие от тех же говорящих хомяков, совершенно не вписывались в его мировоззрение.
   - И-и-и-и-и! - заржал конь. - Тогда я съем тебя!
   - Не бойтесь, не съест, - успокоил хоббита толстяк. - Он только угрожать и может, а на самом деле безобиднейшее создание, как и все, что входит в комплект снаряжения нашей бедной "принцесски".
   - А она в самом деле принцесса? - поинтересовался Пэтти.
   Волшебник тяжело вздохнул.
   - Да какая она принцесса! Дочка режиссера какого-то провинциального театра, где она, судя по всему, работала актрисой. Вот начиталась всевозможных пьес про приключения отважных воительниц и настолько вошла в образ, что до сих пор выйти из него не может.
   - А меч с конем откуда?
   - Ее папаша, как мы поняли, был хреновым режиссером, но зато талантливым магом, - вместо толстяка ответил неизвестно откуда появившийся смуглый парень в белом платке на голове. Пэтти вспомнил, что именно этот тип угрожал Милфуджу в божественном замке.
   - А поскольку на отвратные спектакли этого режиссера-волшебника никто не ходил, - продолжал "богоборец". - Он решил сделать свои постановки более популярными, придав им реалистичности, и для этого заколдовал коня и меч. Первый должен был всяких чудищ на сцене изображать, ну а со вторым и так все понятно - стишки, романсы и прочая поэтическая ерунда для ублажения женщин. Их-то вместе с театральным костюмом наша "принцессочка" с собой и прихватила, когда из отчего дома драпала.
   - А хомяк?
   - А на нем вроде бы эксперименты ставили, вот он в размерах и увеличился. Ох, неужели это огромное дерево настоящее? - герой с восхищением уставился на крону баобаба и осторожно погладил ствол. - Как оно называется?
   - Понятия не имею! Слушайте, - в голову хоббита пришла одна интересная мысль. - А откуда вы все про нее знаете? Она что, вот так про себя всю правду и рассказала?
   - Представь себе, рассказала, - ухмыльнулся "богоборец", продолжавший обниматься со стволом.
   - Да, это правда, мой дорогой хоббит, - кивнул толстый маг. - С утра я хотел отогреть нашу простуженную "принцессу" и дал ей глоток вина. А после этого глотка она неожиданно разразилась подробной душещипательной речью о своей прежней нелегкой жизни, в которой ее никто не понимал и не ценил. Честно признаюсь, такой эффект от выпивки для меня был очень неожиданным. Правда, она довольно быстро протрезвела и теперь не пьет ничего, кроме воды. Видимо, боится того, что спиртное развязывает ей язык... Кстати, дерево это называется баобаб, - обратился он уже к смуглому воителю. - И оставь ты его, наконец, в покое!
   
   Тем временем ругань "принцессы" с хомяком и мечом достигла апогея. "Воительница" в припадке ярости резко дернула за рукоять, чтобы высказать обнаженному клинку, так сказать, "в лицо" все, что она о нем думает, но тут меч наконец-то отцепился от ветки, и буквально через секунду его хозяйке пришлось на собственной шкуре убедиться в действии силы планетарного притяжения.
   
   - Ну вот, - печально произнес маг. - Сейчас выяснится, что она сломала ногу, и наш поход задержится как минимум на целую неделю.
   От огорчения он снял с пояса фляжку и надолго приложился к ней, одним глотком осушив ее, наверное, на половину. Воздух вокруг сразу наполнился запахом крепкого вина. А довольный маг утер губы рукавом и, схватив еще одного жареного петуха, продолжил процесс насыщения. Черноглазый герой в платке вздохнул.
   
   - В Книге Пустыни сказано, - медленно и вполголоса произнес он. - Что вышли однажды из песков к людям три старца, немощные телом, но духом своим подобные стали. И выступил вперед первый из них, чье имя Ферсаим, и молвил он: "Да будет проклят тот, кто вкушает пищу более необходимого ему для сохранения жизни и не отдает излишки пищи нуждающимся ближним своим". И люди, склонив головы, назвали чревоугодие грехом. И шагнул тогда вперед второй старец, чье имя Шабуфар, и молвил он: "Да будет проклято вино, чей хмель туманит разум и сбивает с пути истинного. Да будет проклят тот, кто пьет его, становясь на путь безрассудства, к гибели ведущий". И вновь опустили люди головы и признали пьянство страшным грехом. И вышел, наконец, третий старец, чье имя Зухтима, и молвил он: "Да будут прокляты распутницы, мужчин сбивающие с пути истинного. Да будет проклята та женщина, что показывает красу свою иным мужам, кроме супруга законного, отца собственного и братьев родных". И пали люди ниц и объявили блуд страшнейшим из грехов. И облачились женщины в длинные широкие одежды, скрывающие их прелести от глаз чужих, - богоборец вновь вздохнул и закончил. - Нет, ну где в этом мире справедливость? Почему я попал в одну команду с двумя такими отчаянными грешниками?
   
   - А что, эти прегрешения у вас в пустыне действительно считаются самыми страшными? - поинтересовался хоббит.
   - Нет, есть еще сотня более серьезных, но это не значит, что тому чокнутому богу можно было ставить меня в такую компашку!
   - А мне, наоборот, со спутниками повезло! Кстати, меня зовут Пэтти, и я первый в мире хоббитский некромант! А ты кто?
   - Хафейн. Ты - некромант, говоришь? Я уже девятерых некромантов убил, десятым будешь?
   - Эй, зачем нас убивать?! Мы же пользу приносим!
   - Ага, вижу я, какая от тебя польза. После твоего колдовства хозяевам таверн можно сразу слуг выгонять, потому что вся еда самостоятельно будет летать от кухни до столов. А некоторым посетителям, - Хафейн недовольно посмотрел на мага-обжору. - Еще и в рот сама полезет.
   
   Размышления героя на тему усовершенствования работы общепита прервала "воительница", наконец-то выбравшаяся из колючих зарослей. Из ее растрепанных длинных волос и разных частей костюма торчали листья, ветки и куски коры, но все конечности вроде были целы, а глаза пылали огнем.
   
   - Свершилось! - завизжала "принцесса", подняв правую руку, в которой за шкирку держала своего хомяка. - Ыхыр изрек свое пророчество! Давай, провозгласи его этим жалким тварям, дабы познали они справедливость Небес!
   - А никого нет. Все уйти, - флегматично произнес Урлог.
   - Как нет? - "воительница" огляделась вокруг.
   Поляна была практически пуста. Из разбойников остались только мертвые и оглушенные, а остальные решили не испытывать судьбу и под руководством атамана сбежали, побросав все свое имущество и лошадей.
   - Похоже, я сегодня опять не сдохну, - грустно произнес хомяк.
   
   ***
   
   На бывшей разбойничьей поляне вновь воцарился хаос, когда "божьи посланники" принялись изучать оставшуюся от разбойников добычу, а заодно организовали военный совет. Хафейн, назвавшийся командиром своего отряда, несмотря на вопли "воительницы" с непроизносимым именем, сразу заявил, что хочет присоединиться к Урлогу и Торлесу. Басс, у которого из-за этого предложения в очередной раз случился приступ паранойи, распсиховался, и всем присутствующим, включая "воительницу", пришлось его успокаивать. Не успели угомонить гнома, как случился еще один скандал, поскольку выяснилось, что Пэтти на пару с толстым магом, назвавшимся Ефсием Пухлощеким, слопали всех петухов. Не то чтобы большинству присутствующих эти зомби были так уж нужны, но вот "принцесса" и Урлог птичками очень заинтересовались. Причем если варвару просто хотелось сытно поесть, то "воительнице" непременно надо было продемонстрировать свои необыкновенные храбрость и мужество, позволяющие вонзить белоснежные зубы даже в ожившего мертвеца, и не важно, что при жизни тот был всего лишь петухом. Пэтти, оправдываясь, пообещал, что поднимет специально для нее еще хоть целую сотню жареных петухов вместе с курами, утками, гусями и прочей живностью, но "воительница" все равно очень расстроилась. Чуть позже ее расстройство вообще переросло в истерику, когда Ефсий нечаянно обмолвился, что благородная воительница Мирабелла-Стефания на самом деле никакая не Мирабелла, а просто Ветка. Дело в том, что у ее папеньки очень своеобразное чувство юмора, и шутки ради он решил назвать дочь в честь ветки, тыкавшейся ему в задницу во время зачатия. Успокаивать разъяренную и рыдающую Ветку принялись Верениен и Арледа, а Ефсий, пытаясь искупить вину, отдал для приведения своей спутницы в чувства остатки выпивки, которую в девушку влили практически насильно. Через несколько минут подобревшая Ветка уже начала глупо улыбаться, но тут снова возник конфликт. Лорд Абраз, вернувший свой меч (доспехи он стянул с убитых, у разбойников они качеством были повыше и вертелом не пробивались), вновь потребовал у дракона сатисфакции. Порядком уставшему от непрекращающейся ругани Урлогу пришлось уговорить Басса спеть. Одной песни оказалось достаточно для того, чтобы все претензии были моментально сняты, Ветка мигом протрезвела, а остальные приключенцы клятвенно пообещали заткнуться и не вспоминать о личных проблемах, пока не будет решена главная стратегическая задача похода.
   
   - Так, - взял слово Ефсий. - Для начала разъясню положение дел. Я специально, чтобы все разведать, целый день мотался по городу и пил по тавернам, общаясь с народом. Короче говоря, поскольку ближе всего к Кинтеласту находится страна эльфов, большинство охотников за осколками Сферы пошли именно туда. Около трети двинулись в Проклятый лес, ну и несколько десятков команд разбрелись в поисках остальных целей. Вроде бы никто не захотел идти в Затерянные Земли, но ладно, не буду говорить о них, раз мы тоже решили отправиться к эльфам. В общем, в эльфийское государство ведут четыре дороги, и по ним сейчас движутся почти шесть сотен разнообразных существ, подавляющая часть которых не обременена моральными принципами. И поскольку все они, включая и нас с вами, являются соперниками, неминуемы столкновения.
   - Вот-вот, - хмыкнул Хафейн. - Целых три нападения за сутки!
   - Это да, - кивнул маг. - Вчера вечером нас пытались отравить в трактире, спасло то, что у меня нюх хороший. Сегодня с утра из кустов обстреляли. А час назад мы в ловушку угодили, чуть бревном не пришибло.
   - Печально, - пробормотал Торлес. - Но, честно говоря, я сомневаюсь, чтобы у кого-то из наших конкурентов нашлось лишнее время на организацию всего этого...
   - Боюсь, это уже действительно не наши конкуренты. Не забывайте, что Милфудж рассказывал нам о своем враге - боге смерти Альбимее, которому совсем не выгодно усиление бога желаний. Мне кажется, что эти засады дело рук его адептов.
   - Это было бы замечательно, - злобно улыбнулся Хафейн. - Сразиться с богом смерти. Да мое имя потом на весь мир прогремит!
   - Вообще-то не с богом смерти, а всего лишь с его приспешниками, - сказал Ефсий. - Незачем Альбимею самостоятельно сражаться, когда у него полно верных и довольно сильных слуг.
   - Ничего-ничего, - "богоборец" погладил свою саблю. - Вот когда я перебью всех его слуг, тогда ему уже ничего не останется, как выйти на бой самому!
   Толстый маг только снисходительно покачал головой в ответ.
   
   - Послушайте, так вы хотите объединиться для того, чтобы совместно давать отпор сторонникам Альбимея? - вопросительно поднял бровь дракон.
   Урлог упорно молчал, скрывая свое отношение к этой ситуации, гном, как обычно, ворчал. Мнениями хоббита и представительниц прекрасного пола пока никто и не думал интересоваться, однако одну из девушек это явно не устроило.
   
   - В одиночку я бы спокойно прорвалась сквозь любые заслоны, но поскольку мне приходится тащить с собой двух изнеженных мужчин, это становится довольно проблематичным, - с легким презрением в голосе начала "воительница".
   - Ветка, заткнись, а?! - перебил ее Хафейн.
   - Я просила же тебя не произносить этого имени! У меня есть правильное имя.
   - Тогда... Фанька, заткнись!
   - Чтооо?!
   - Так сама же сказала, что ты Мирабелла-Стефания и прочее-прочее-прочее. Ну, понимаешь, для моих хилых мужских мозгов это слишком длинно и непонятно, поэтому буду сокращать твою правильную кличку до Фаньки, - ехидно отозвался "богоборец".
   - Я тебя сейчас убью!
   - И тогда потеряешь возможность участвовать в нашем маленьком приключении.
   - Тихо! - наконец подал голос эльф. - Урлогу нужно знать, что вы не идти против него.
   - Клянусь святым Мусиддином, - моментально ответил Хафейн. - И ручаюсь за своих соратников, что никто из нас не поднимет руки, клинка и прочего оружия и не замыслит злого умысла против вас до тех пор, пока стрелки наших компасов ни покажут нахождение камня!
   - Да сломаться мой меч и иступиться топор, если Урлог или его товарищи нарушать этот обет! - на одну из серьезнейших клятв пустынного народа варвар ответил самой основательной северной.
   
   Возражать двум таким бойцам никто не осмелился, поэтому тут же начались сборы в дорогу. Поскольку главная стратегическая задача вроде как решилась, народ потихоньку стал забывать о данном после гномьей песни обещании, и в отряде снова возникли ссоры и скандалы. Фаньке, как с легкого языка Хафейна стали звать "воительницу", требовалось влезть со своим непререкаемым авторитетом в любое дело, начиная от дележа трофеев и заканчивая навьючиванием конфискованных у разбойников лошадей и приведенных волшебницей мулов. Конечно же, отовсюду "принцессу" грубо отправляли очень далеко, что не лучшим образом сказывалось на ее настроении. В итоге Фанька так огорчилась, что не заметила, как наступила на подол платья Арледы, в результате чего длинная юбка волшебницы спереди разорвалась наискосок до самого бедра. Тут уже пришлось утихомиривать разъяренную Арледу и запихивать упирающуюся "воительницу" за баобаб, чтобы взбесившаяся блондинка не превратила Фаньку в какую-нибудь лягушку или, хуже того, в разукрашенное чудище. Воспользовавшись всеобщей суматохой, Торлес, подхватив под ручку дриаду, удалился с ней в заросли. Заметив исчезновение дракона, Арледа сразу же позабыла о Фаньке и быстренько организовала всех на его поиски, на которые ушло как минимум полчаса. В итоге нервы всем стала портить уже Верениен, удрученная столь бестактным вмешательством в свою личную жизнь. Дриада бесцельно бродила по поляне, яростно дергала свою зеленую косу и бурчала под нос что-то нелицеприятное обо всех спутниках в целом и об Арледе в частности.
   Маг-обжора запихал в свой мешок почти все съестное, что нашел в разбойничьем лагере. Причем еды было так много, что ноги его лошадки начали подгибаться. Понятное дело, остальным не понравилось такое самоуправство Ефсия, но, несмотря на обидные эпитеты и угрозы в свой адрес, маг ни с кем так и не поделился, а отнимать у него еду силой побоялся даже безбашенный Хафейн.
   Пэтти просто мешался у всех под ногами, по сто раз с гордостью пересказывая каждому, как он запугал разбойников. Естественно, его тоже посылали, причем еще громче и дальше, чем Фаньку.
   В конце-концов, когда вроде бы все вещи были собраны, а все дамы успокоились, возник спор по поводу того, чьей же карте следует доверять. Все три карты были правдивы, вот только... Вот только на чертеже прагматичного Урлога были нанесены все горы, равнины, низменности, реки, болота и пустыни, но границы стран, города и дороги отсутствовали. Зато все это было отмечено на карте Торлеса, снабженное кучей пометок, где и как можно хорошо отдохнуть. Но определить по ней, какие природные препятствия надо преодолеть, чтобы до них добраться, не стоило и пытаться, даже непроходимые горы здесь никак не были обозначены. Карту, принадлежавшую Хафейну, пришлось забраковать сразу же, потому что она показывала лишь, где какие животные обитают. После этого "богоборец" сильно удивился и обвинил соратников в непрактичности, ведь по его мнению знание расположения источников пищи является главным условием успешного похода.
   За руганью и пререканиями "божьи посланники" не сразу заметили, что солнце уже прошло почти весь свой дневной путь по небосклону и быстро движется на запад и по-хорошему надо готовиться к ночевке на этой поляне. Однако тот факт, что они, скорее всего, плетутся в хвосте шестисотенной толпы куда более удачных приключенцев, заставил отряд принять решение выступить в поход немедленно.
   Радовало то, что удалось отвязаться от Абраза, хотя и дорогой ценой: вновь расстроенными девушками. Торлес, несмотря на протесты и слезы Верениен и Арледы, клятвенно пообещал лорду жениться на его обесчещенной сестре, а в качестве залога своего возвращения в Суркелан отдал ему свой амулет, подтверждающий принадлежность к драконьему роду. Абраз, впрочем, как и все присутствующие, онемел от изумления, поскольку такие амулеты делались из драконьего камня, очень редкого и прочного минерала, и за деньги, вырученные от его продажи, можно было приобрести как минимум половину лавок и мануфактур Имперской столицы. Уезжал лорд с довольной улыбкой на лице, благоговейно прижимая левую руку к тому месту, где под доспехом болтался надетый на шею амулет. Ведь теперь, даже если Торлес не сдержит свое обещание, авторитет семьи Абраза, благодаря обладанию драконьим камнем, возрастет до небес, и на грехи его сестренки общественность с легкостью закроет глаза.
   Отряд уже почти покидал поляну, когда грустившей из-за обета любовника и испорченной одежды Арледе надоело созерцание своего платья с косым швом через всю юбку, и она принялась осматривать округу. Среди всего прочего взгляд девушки скользнул по набедренной повязке Урлога, остановился на ней и вдруг загорелся огнем. С проворством дикой кошки волшебница подскочила к эльфу и, вцепившись в данную деталь туалета, так же по-кошачьи прошипела:
   
   - Продай мне ее.
   - Что? - Урлог на секунду оторопел.
   - Шкура розового песца, - восторженно шептала Арледа. - Самый дорогой и самый элитный мех из всех существующих. Он добывается в глубинах Страны Льдов и продается на вес алмазов. Уже пять лет за этим мехом охочусь и никогда бы не подумала, что встречусь с его обладателем. Раньше мне казалось, что на тебе крашеная подделка, но сейчас я пригляделась и поняла, что он настоящий. Ну продай, тем более сейчас мех розового песца мне жизненно необходим!
   - Жизненно необходим?
   - Конечно! Ты же видишь это, - волшебница брезгливо провела руками по своей юбке. - Я закончила факультет боевой магии, где меня не учили сращивать порванные волокна тканей, поэтому пришлось зашивать, и в итоге получилось такое вот безобразие. Когда мы доберемся до эльфов и я смогу купить новую одежду, даже богам неизвестно, но не ходить же мне все это время вот так? А твоя повязка будет идеально смотреться на темно-розовом полотне платья, и ею можно прикрыть этот уродливый шов. Урлог, если ты согласишься продать мне мех розового песца, я дам за него, что захочешь! Моя семья одна из самых состоятельных в Империи, поэтому ты получишь все, только попроси!
   - Это дорогой мех, - медленно произнес эльф. - Урлогу он обходиться очень дорого.
   - Я богата, я заплачу!
   - Ты готова платить ту же цену, что и Урлог?
   - Да! - яростно выпалила волшебница, но тут же осеклась. - А сколько ты за него заплатил?
   - Вот сколько, - эльф сбросил с себя плащ и ткнул пальцем в широкий шрам, пересекавший спину. - И вот столько, - палец указал на рубец на груди. - И еще столько, - он продемонстрировал ногу, которую пересекала сетка небольших, но очень глубоких шрамов. - Это и была моя плата.
   - Ты хочешь нанести все эти шрамы мне? - ужаснулась Арледа.
   - Нет. Урлог платить за мех своей жизнью три раза. Если волшебница спасти Урлогу жизнь три раза, он отдавать ей песца. Но если, - эльф внезапно усмехнулся. - Урлог спасать жизнь волшебнице, то волшебница должна возвращать вдвое больше.
   - То есть спасти тебе жизнь уже шесть раз? - уныло спросила Арледа, весь запал которой куда-то улетучился после таких условий варвара.
   Урлог кивнул.
   - Ладно, я согласна. Похоже, придется мне ходить оборванкой... Мы заключаем сделку?
   - Заключать, - согласился Урлог. - Только у тебя ничего не выходить.
   - Это еще почему?
   - Урлог всегда спасать сам себя, - лениво бросил варвар, запрыгивая на коня, раньше принадлежавшего атаману разбойников.
   "Божьи посланники" наконец-то отправились в путь, на сей раз верхом.
   
   ***
   
   Солнце быстро опускалось к горизонту. Вскоре оно уже спряталось за деревьями, и вот-вот должно было начать смеркаться. Двигавшийся во главе отряда Урлог изучал окрестности на предмет наиболее подходящего места для ночлега и не мог его найти. Почва становилась все более сырой и заболоченной, что было весьма необычным для данных широт, и это настораживало. Гном принялся бурчать, что они зря покинули ту гостеприимную полянку на ночь глядя, и почти все с ним согласились.
   Больше всех нервничал Хафейн. Житель пустыни все никак не мог привыкнуть к "северным лесам" (все попытки дриады втолковать ему, что это никакой не северный лес, а вообще-то южная лесостепь, успехом не увенчались) и с восторгом разглядывал каждое дерево, а уж мелким ручейкам, время от времени пересекавшим дорогу, готов был чуть ли не поклоняться.
   
   - Такой поток мог бы снабжать водой весь мой род, - с пиететом произнес он, глядя на один из них.
   
   Фанька вызвалась было отправиться в разведку, заявив, что это дело по плечу лишь такой благородной деве-воительнице, как она, но, наткнувшись на мрачный взгляд Урлога, поспешила отъехать назад, пробормотав под нос, что лучше поработает в прикрытии, и тут же снова затеяла спор со своими мечом и хомяком, пытаясь убедить их глубже вживаться в образ и поддерживать идеи и начинания отважной хозяйки.
   Волшебнице и дриаде, в глубине души уже простившим Торлеса за помолвку с другой, ужасно хотелось его обнять и в очередной раз высказать ему свое восхищение, однако гордость не позволяла им этого сделать, поэтому принципиально молчащие девушки ехали чуть левее и чуть правее дракона, всем своим видом демонстрируя страшную обиду. Уставший от всего этого Торлес, у которого к тому же на закорках снова восседал не захотевший ехать на лошадиной спине хоббит, потихоньку засыпал, а его коня вел в поводу толстый маг.
   Басс, на этот раз перешедший в арьергард, шепотом, как ему казалось, напевал походный марш собственного сочинения. Ефсий и Пэтти регулярно с благодарностью оглядывались на гнома, поскольку были уверены в том, что именно его голос отгоняет от отряда комаров и москитов. Вообще эти двое, к коллективному удивлению, очень быстро сдружились и теперь мило беседовали о магическом искусстве.
   
   - Я из Ордена Повелителей Калорий, - важно рассказывал Ефсий. - Мы отличаемся тем, что всю поглощенную пищу перерабатываем в манну, поэтому я и ем так много.
   - Получается, чем больше ты ешь, тем сильнее становишься? - с восторгом внимал его словам Пэтти. - Вот здорово! А меня возьмут в ваш Орден?
   - Сожалею, но нет, - покачал головой маг. - Тренировки надо начинать с самого раннего детства. Пройдет не меньше десятка лет, прежде чем у тебя начнет что-то получаться. Но Вы, коллега, и сами должны это знать. Вот сколько времени Вы следовали Мастерству, прежде чем научились призывать некрообразы низшего порядка?
   - Что призывать?
   - Некрообразы. Ведь так на языке некромантов называются зомби, или я что-то перепутал?
   - Ааа, зомби. Ну, с тех пор, как я начал учиться, полгода прошло.
   - Полгода?! - всплеснул руками Ефсий. - Коллега, Вы меня поражаете! Всего полгода учебы - и подобный прорыв!
   - Да разве ж это прорыв? - хмыкнул хоббит. - Мух и кроликов я уже через пару месяцев поднимал, а вот с обычными трупами ничего не получается.
   - Пара месяцев?! Да Вы просто уникальны, коллега! - толстяк с уважением посмотрел на Пэтти. - Такая скорость обучения - и это без всякого руководства! В древних книгах говорится, что данной ступени мастерства большинство некромантов достигали годами!
   - Ух ты, а я и не знал! Эх, вот бы меня еще кто-нибудь учить взялся...
   - Увы, после запрета этого раздела Мастерства почти не осталось тех, кто мог бы передать Вам свои знания. Насколько мне известно, существуют несколько закрытых некромантских школ, но все они клановые, и туда со стороны никого не принимают. Хотя сейчас в воздухе витают идеи возрождения этого направления, но пока еще не нашлись те, кто смог бы организовать и возглавить движение за официальное признание некромантии. Возможно, дорогой коллега, именно Вам предстоит поучаствовать в этом событии.
   - Ну, когда еще это случится, - разочарованно протянул хоббит. - Послушай, ты, наверное, в своем Ордене самый сильный, раз такой... эээ... полный?
   - Жаль тебя разочаровывать, но нет, - засмеялся маг. - Видел бы ты нашего Верховного Мага! Он настолько толстый, что даже ходить самостоятельно не может, его носят четыре призванных каменных голема, зато он мановением пальца разрушает целые города.
   - Хорошая у вас школа, - задумался Пэтти. - Моим сородичам она бы понравилась.
   - Я люблю тебя, милая, - вдруг сквозь сон пробормотал Торлес, крепко сжав ноги хоббита.
   - Эй! Отвали, извращенец! - заверещал возмущенный Пэтти и отлупил дракона граблями по макушке.
   - А? Что? Где?- очнувшийся Торлес завертел головой, но, не заметив ничего интересного, снова задремал.
   
   Постепенно на землю спустились сумерки, и Ефсий с Арледой создали по магическому осветительному шарику, один из которых был подвешен в воздухе перед Урлогом, а другой - позади Басса. Честно говоря, шар Арледы был вовсе не световым, а огненным минимальной мощности, потому что в таком подавленном состоянии у девушки ничего другого не получалось, однако разницы никто не заметил, а если и заметил, то благородно промолчал.
   Вскоре Урлог остановил отряд перед довольно широкой рекой с быстрым течением, в которую упирался тракт. Мост через нее имелся, однако, в настоящий момент он пребывал в разрушенном состоянии. Въезд на остатки моста преграждал хиленький заборчик из трех палок, к которому была приколочена дощечка с грубо намалеванной стрелкой, направленной по течению. Под стрелкой красовалась корявая надпись "Объезд", видимо, предназначенная для особо непонятливых.
   
   - Мост разломан, - покачал головой Урлог. - Нам приходиться идти вдоль реки. Тропа тут иметься.
   - Я чую происки темных сил, - пробормотала Фанька, внимательно вглядываясь в темноту другого берега.
   - А я чую, что мы здорово пролетели, выбрав этот маршрут, - невесело усмехнулся Хафейн. - Я еще голову ломал, почему это по Эльфийскому тракту к эльфам никто не ходит. Теперь-то и верблюду понятно.
   - Что же, теперь нам придется возвращаться назад? - поинтересовался вновь проснувшийся дракон.
   - Придется топать вниз по течению через заросли и искать брод, что в условиях такой темноты весьма проблематично, - буркнул Хафейн.
   - Пока еще достаточно светло. Может, все-таки пройдемся и посмотрим? Заодно и место для стоянки на ночь поищем, - внесла предложение дриада.
   
   Народ задумался. Ночевать возле бывшего моста никому не хотелось, место тут было низменное и заболоченное, зато в той стороне, куда указывала стрелка и шла тропинка, виднелась возвышенность.
   
   - Идем, - сказал Урлог и сделал первый шаг на тропу, но через мгновение остановился. - Здесь трясина, лошадь проваливаться, лошади тяжело с всадником!
   Спешившись, варвар взял коня под уздцы и двинулся дальше. Остальные последовали его примеру.
   
   - Стойте! - вдруг закричал Пэтти, ловко спрыгнул с плеч дракона и побежал к мосту.
   Дело было в том, что его цепкий взор наткнулся на черную котомку, висевшую на перилах. Помня о своем учебнике некромантии, хоббит не смог бы упустить такую находку. Уже запустив руку внутрь сумки, Пэтти ухмыльнулся, ведь теперь в его коллекции будет целых две книги по Темному Мастерству. Правда, через секунду хоббита постигло разочарование.
   - Блин, это поваренная книга. Ну и что мне с ней делать?
   - Хорошие поваренные книги иногда стоят дороже учебника магии, - наставительно сказал подошедший к нему Ефсий. - Так что не стоит расстраиваться, лучше давайте вернемся к остальным и почитаем ее, пока совсем не стемнело.
   
   Так же резво, как спускался, хоббит взлетел на плечи дракона и погрузил свой нос в найденную книгу. Через минуту пути чавканье и бульканье под копытами лошадей и мулов и сапогами приключенцев перебил нервный смешок Редькинса.
   
   - Ты не поверишь, - произнес Пэтти. - Но это действительно уникальная книга!
   - Да? - заинтересовался Ефсий.
   - Да! Гляди, что я нашел: как правильно запекать хоббитов! Оказывается, перед приготовлением хоббита надо две недели кормить нежным куриным мясом, а потом три дня мариновать в белом вине. Особенно нежными получаются хоббичьи бедрышки под соусом Чаф-Чаф. Интересно, что это за соус?
   - Он готовится из томатов и южных трав, - задумчиво ответил Ефсий, принимая у Пэтти толстый том в кожаном переплете. - Да уж, коллега, забавная Вам попалась книжка. Похоже, ее автор заядлый гурман.
   - Ага! Интересно, а старого Брука можно таким образом приготовить?
   - Вряд ли, вот видите, тут сверху написано, что возраст хоббита не должен превышать тридцати лет. А сколько лет Вашему Бруку?
   - Ууу, ему далеко за восемьдесят, - Пэтти нагнулся, чтобы иметь возможность листать книгу, находящуюся в руках толстяка. - О, а вот это из него точно можно сделать! Хоббичья печенка по-императорски! Для этого надо держать хоббита в течение месяца на пивной диете, от чего его печень приобретет неповторимый вкус. Да Брук всю жизнь на этой диете!
   - Это плохо, что всю жизнь. В таких делах надо тщательно соблюдать рецептуру. Ну что еще интересного Вы тут нашли?
   - Хм, вот, например, котлеты из орка с подливой!
   - Вы смотрите, для приготовления этой подливки используются четыре дорогущие приправы.
   - А как тебе горный гном, фаршированный инжиром?!
   - На мой взгляд, сложен в приготовлении.
   - Тролльи мозги, жареные в сухарях с травами!
   - Ого, для этого блюда требуются целых пятнадцать редких ингредиентов!
   - Посмотри: жаркое из гоблина по-охотничьи!
   - А вот еще, дорогой коллега, есть отбивная из кентавра в винном соусе.
   - Нет, ты только глянь: вырезка молодой девушки, запеченная в сметане! Это точно надо вслух зачитать! Для приготовления нужна юная, но физически сформировавшаяся девушка с хорошим здоровьем. Народность не имеет особого значения, но в идеале подходят эльфийка, человеческая самка, нимфа или дриада. Гноминь и троллих для этого блюда лучше не использовать по причине жесткости их мяса. Перед разделкой рекомендуется не кормить девушку в течение суток, но обильно поить, чтобы из ее организма вывелись вредные вещества. Затем необходимо оглушить ее неожиданным ударом по голове. Как только девушка оглушена или мертва, ее надо подвесить за руки и за ноги, чтобы стекла кровь. Потом займитесь непосредственно разделкой. Помните, что правильная разделка для этого блюда крайне важна. Проведите длинным ножом под челюстью от уха до уха, что вызовет обильный сток крови. Как только кровотечение замедлится, продолжите надрез на горле до затылка и удалите голову, потянув ее на себя. Мозг, глаза, язык также можно использовать для приготовления вкусных блюд (смотрите соответствующие рецепты). После отрезания головы, обмойте девушку и приступайте к свежеванию коротким ножом. Удаляйте кожные покровы аккуратно, чтобы не повредить внутренние органы и мускулы. Затем можно потрошить. Начните с разреза брюшной полости. После того, как нижняя часть туловища будет открыта, очистите его от внутренних органов и промойте...
   На этом месте хоббиту пришлось прекратить чтение рецепта, потому что Арледу и Верениен синхронно вырвало, а Фанька потеряла сознание, на пару со своим хомяком, и если бы не поддержавший ее Хафейн, лежать бы отважной "воительнице" на мокрой и грязной земле. Однако, несмотря на случившееся, закрывать книгу Пэтти и Ефсий не собирались, правда, теперь старались такие зверские подробности не озвучивать. А дракон продолжал спать и даже не подозревал, что волшебник и хоббит уже и до него добрались.
   
   - Гуляш из драконьего мяса с сыром!
   - Пирог с лесными грибами и лесными гномами!
   - Русалочьи хвосты, припущенные в молоке!
   - Тушеные человеческие почки с овощами!
   - Мясное пюре из цвергов.
   - Маринованный рыцарь в собственных доспехах!
   - Шашлык из эльфятины! Эй, Урлог! Как тебе такое блюдо?
   - Урлог не голоден. Урлог даже не хотеть мяса, - нервно ответил эльф, на всякий случай ускоряя шаг.
   - Веселая книжка! Никогда таких не видел!
   - Я тоже, но думаю, в закрытых хранилищах нашего Ордена можно найти что-то подобное.
   - Может, все-таки возьмете меня к вам? Хотя бы на стажировку, а? А то вдруг вам пригодится такой некромант, как я!
   - Я поговорю с нашим главой, хотя вряд ли он согласится, поэтому ничего не стану Вам обещать, коллега.
   
   Урлог тем временем мрачнел все сильнее и сильнее. Замеченная издалека возвышенность оказалась всего лишь небольшим холмом, за которым приключенцев снова встретило болото. Путь становился все более ненадежным, к тому же совсем стемнело, а световые шары мало помогали. Под промокшими ногами хлюпало все громче и чаще, а народ и лошади стали проваливаться в небольшие ямки, затопленные водой. Да еще и беседа двух экзотических гурманов не лучшим образом действовала всем на нервы. Хафейн, который вел под уздцы своего и Фанькиного коней и вдобавок тащил на себе саму бесчувственную Фаньку, все это время пытался привести последнюю в сознание. Растормошить хомяка оказалось гораздо проще. Наконец "воительница" начала шевелиться и что-то бормотать.
   
   - Великий старец Зухтима, - шептал "богоборец" себе под нос. - Говорил, что когда боги хотят наградить мужчину, они посылают ему девушку, красивую телом, но скудную умом, а когда хотят наказать - наоборот. Так вот, почему-то я не уверен, что мне досталась именно награда.
   
   Эльф вдруг резко затормозил, явно увидев что-то интересное, и задумчиво произнес:
   - Нам туда. Урлогу совсем не нравится дальнейший путь, но идти надо.
   
   Остальные быстро догнали варвара и тоже остановились, обозревая открывшийся пейзаж, освещенный взошедшими лунами. Река в этом месте разливалась, а тропинка, по которой они шли, вела к ажурному мостику, правда немного обросшему мхом. Мост был перекинут на небольшой островок, находившийся в центре озера. А на острове...
   
   - Ничего себе, - восторженно произнес Пэтти.
   - Я чую силы зла, - пробормотала пришедшая в себя Фанька.
   - А я чую страсть! - запел ее меч. - О, девая юная, нагая, прими любовь, я умоляю!
   - Замолкните все! - Хафейн настороженно заозирался. - Знаете что, лично меня этот берег совсем не прельщает, слишком топко. Лучше двинуться на остров, к храму. Там вроде бы земля выше над водой, чем здесь, а значит суше. Хоть ноги вязнуть не будут, и чувствовать я себя стану увереннее.
   - Урлог согласен.
   - Да и я тоже, - пробормотал гном.
   - И там наверняка много нежити, которую надо упокоить, - радостно закончил хоббит, но на него тут же зашикали.
   Путешественники осторожно ступили на мост, который, несмотря на его кажущуюся надежность, был перейден чуть ли не на цыпочках.
   - Кажется, пока все спокойно, - сказал Торлес, когда отряд оказался на островке. Но едва только он это произнес, все спокойствие моментально улетучилось. У самого берега забурлила вода, и из нее поднялась длинная толстая шея, увенчанная здоровенной рогатой головой. Все замерли, глядя на огромную распахнутую пасть с острыми зубами в три ряда.
   - Привет, - довольно прохрипело жуткое существо. - Я не знаю, кто вы, но вы кажетесь мне довольно вкусными!
   Фанька второй раз упала в обморок. Хомяк на этот раз оказался крепче нервами и лишь жалобно всплакнул о своей судьбе, а меч пропел очередную оду. Остальные ошарашено молчали, не зная, что и сказать, и лишь вечно всем довольный Пэтти весело крикнул:
   - Вот это морда! Если скажу соседям, что такую хреновину видел, они ни за что не поверят!