Часть I
Глава 1
В комнату неслышно вошла, шлепая босыми ступнями, низкорослая девушка в слишком просторном для нее сарафане. Ее простое лицо миловидно самой молодостью, она мягко и чисто улыбнулась, заметив пристальный взгляд гостя, тут же скромно потупила глаза. В ее руках покачивался большой расписной глиняный кувшин и, судя по напряжению ее рук, полный.
Благоухающее вино полилось в чаши тугой струей, настолько ярко-красное, что походило на изогнутый раскаленный прут.
Ушла с прямой спиной, гордая и красивая, длинная русая коса толщиной в руку дразняще покачивается в такт шагам. Хозяин с ласковой насмешкой поглядывал, как гость провожает ее долгим задумчивым взглядом.
- Хороша?
Гость, молодой и нездешнего сложения мужчина с красными волосами, прищурил в усмешке глаза. Он держался скромно, хотя, как только перешагнул через порог, хозяин ощутил в нем силу, что проступает не только в развороте могучих плеч и длинных, обвитых толстыми жилами рук, но и в осанке, прямом взгляде удивительно зеленых, ярких до оторопи глаз.
- На редкость, - отметил он.
Хозяин приглашающе кивнул на чаши с вином:
- Старое доброе вино. Не люблю молодого, слишком будоражит кровь и бьет в голову.
- Не всем старое по карману, - заметил гость.
Хозяин оскалил рот в широкой усмешке. Зубы желтые, но все крепкие, целые, даже не сточенные возрастом, хотя, на взгляд гостя, уже разменял пятый десяток.
- Ты прав, - ответил он с самодовольством человека, что добился всего сам, а не получил по наследству от престарелых родителей. - Остальные пьют молодое. Во всем селе только я покупаю старое, доброе, выдержанное. И не из бочки, а в кувшинах.
- Слава о тебе ширится, - проронил гость. - Потому мой господин и нуждается в твоих услугах.
Хозяин смерил гостя откровенно ощупывающим взглядом. Кто только дыхание остановилось на миг, в следующее мгновение уже вздохнул, проглотил то, что собирался сказать, пробормотал только:
- Кувшин?
- Да, - подтвердил гость, - такого вот размера, как у тебя, под вино.
Хозяин медленно покачал головой, он смотрел на гостя уже с опаской.
- Это… вообще-то… немного.
Гость кивнул. Лицо его не изменилось, он сказал все так же бесстрастно:
- Да. Но у него и так все есть. А вода нужна… для забав. Ему нравится делать то, чего нельзя ни при каком богатстве. Или власти.
- И с малым количеством магии можно сделать многое, - заметил хозяин.
- Только не ему, - заверил гость.
- Почему?
- Магией заниматься, - обронил гость, - тоже надо долго учиться. А он уже стар, учиться не хочет. Умеет делать безобидные трюки, что умеют все новички. Но ему это нравится. Одно дело велеть слугам подать к столу целиком зажаренного вепря, другое - перед изумленными гостями взмахнуть руками, и вепрь появится на столе!
Хозяин поморщился.
- Прости за резкие слова в адрес твоего господина, но это глупо. Тратить драгоценную магию на то, что можно сделать и так?
- Он такое делает очень редко, -же у него господин, если сам выглядит человеком, способным подчинять и распоряжаться толпами. Могуч, в лице властность и сила, рубашка распахнута на груди, на шнурке поблескивают невзрачные камешки амулетов. Поверх рубашки на плечи наброшена волчовка, укрывающая только спину и бока, и, судя по выделанной коже, волчище был просто гигантский.
- Мои услуги стоят дорого, - предупредил он.
Гость кивнул, широкая ладонь опустилась к поясу. Хозяин не успел мигнуть, как на столе заблистал золотой самородок размером с крупный орех.
- Задаток, - предупредил гость. Он провел пальцами по оттопыренному поясу. - Здесь золотые монеты, алмазы. Мне дано право платить любые суммы, которые… сочту приемлемыми.
Хозяин не сводил с него испытующего взгляда.
- Твой господин щедр…
- Но и строг, - ответил гость. - Увы, строг.
Хозяин наконец взял самородок, тяжелый металл приятной тяжестью давил на пальцы, холодил, хотя в поясе мог бы нагреться.
- Хорошо, что ты хочешь?
Гость не успел ответить, вошла другая девушка, подросток, но пухленькая, с темными маслеными глазами, круглым личиком, вся сдобненькая, как свежевыпеченная булочка.
Хозяин перехватил взгляд гостя, подмигнул, сказал весело:
- Даже старый конь молодую траву ищет!
Девчушка даже приподнялась на цыпочки, чтобы поставить на стол поднос с жареным мясом и печеной птицей, подняла на гостя масленый взгляд, у нее оказались крупные влажные губы, нежные и созревшие, улыбнулась хитренько, словно понимая, что у него на уме, ушла, мягко двигая из стороны в сторону легкой юбкой. На пороге оглянулась и улыбнулась еще раз, полненькая и сочная, да, как свежая горячая булочка с хрустящей корочкой и свежей мякотью внутри.
- Да, - проронил гость, - у тебя неплохое пастбище.
- А разве не этого добивается любой мужчина? - спросил хозяин. - Дом, достаток, уважение соседей, и главное, чтоб вот такие всегда на расстоянии протянутой руки.
- Ого!
Хозяин хохотнул довольно.
- Если можешь себе такое обеспечить, почему нет? Всякий бы так сделал, будь даже вдвое моложе.
- Да, - проговорил гость странно равнодушным голосом, - наверное…
- Уже не тот возраст, - сказал зачем-то хозяин, он чувствовал, что начинает нервничать рядом с таким человеком, слишком в нем много скрытой силы, а сильные, как известно, не считаются с людскими жизнями, - чтобы куда-то за ними ходить, а то и вовсе бегать… Так что ты хочешь?
Гость посмотрел ему прямо в глаза и сказал четко:
- У моего господина закончилась магическая вода. Он послал добыть для него кувшин.
Хозяин не изменился в лице, только дыхание остановилось на миг, в следующее мгновение уже вздохнул, проглотил то, что собирался сказать, пробормотал только:
- Кувшин?
- Да, - подтвердил гость, - такого вот размера, как у тебя, под вино.
Хозяин медленно покачал головой, он смотрел на гостя уже с опаской.
- Это… вообще-то… немного.
Гость кивнул. Лицо его не изменилось, он сказал все так же бесстрастно:
- Да. Но у него и так все есть. А вода нужна… для забав. Ему нравится делать то, чего нельзя ни при каком богатстве. Или власти.
- И с малым количеством магии можно сделать многое, - заметил хозяин.
- Только не ему, - заверил гость.
- Почему?
- Магией заниматься, - обронил гость, - тоже надо долго учиться. А он уже стар, учиться не хочет. Умеет делать безобидные трюки, что умеют все новички. Но ему это нравится. Одно дело велеть слугам подать к столу целиком зажаренного вепря, другое - перед изумленными гостями взмахнуть руками, и вепрь появится на столе!
Хозяин поморщился.
- Прости за резкие слова в адрес твоего господина, но это глупо. Тратить драгоценную магию на то, что можно сделать и так?
- Он такое делает очень редко, - заверил гость. - Только чтобы удивить кого-то. И побахвалиться.
Хозяин наконец позволил улыбке появиться на губах.
- Да, это понимаю. Старого пса новым трюкам не научишь, потому он лишь забавляется по мелочи. Но когда у человека и власть, и достаток, что ему еще? Только жить в удовольствие. Он себе это нашел… Но только, увы, я бы очень хотел тебе и твоему господину помочь, однако…
Он умолк и горестно вздохнул. Взгляд его упал на золотой самородок посреди столешницы, глаза стали тоскующими.
Гость поинтересовался:
- Что мешает?
Хозяин развел руками:
- Дело в том, сказать по правде, у меня самого этой самой чародейской водицы в кувшине на донышке. Да и было не больше половины. Я берег, расходовал только в крайних случаях, но сейчас подошла к концу. Сказать по правде, за последние три года не истратил ни капли! Хорошо, что она в отличие от простой не испаряется.
Гость нахмурил брови, подумал, вскинул на хозяина требовательный взгляд:
- А попытаться зачерпнуть еще? Если ты знаешь где?
Тот ответил, не задумываясь ни на минуту, словно давно этот вопрос уже решил для себя:
- Нет, этого я не сделаю.
- Почему?
Хозяин вздохнул:
- Не из-за особой честности. В среде колдунов ее нет, она признак слабости. Но такие места огораживаются особыми заклятиями. Мне их не пройти. Если бы я был колдуном, что-то да сумел бы… может быть. Увы, я освоил пару самых простых заклятий, что облегчают мне жизнь, только и всего! С настоящими колдунами не тягаться.
- Лучше синица в руке? - спросил гость.
Хозяину почудилась в сдержанном голосе насмешка, но сдержался и ответил спокойно:
- Я уже немолод, у меня нет детской пылкости в голове. Не стану надувать щеки и ссылаться на звезды, что встали ну прямо не вот так, как надо. Понимаешь, каждый поднимает свою ношу. Что мне по силам, то по силам. Если бы я мог делать то, что хочешь ты, я бы жил во дворце. И у меня было бы не две таких девчушки, а сотня.
Он протянул руку и толкнул пальцем самородок в сторону гостя. Золотой камешек прокатился полдороги с мягким металлическим стуком и замер.
Гость взглянул на самородок, на хозяина, сказал ровным голосом:
- Я человек новый в этих краях. Это золото твое, если подскажешь, у кого сумел получить кувшин магической воды. Я не спрашиваю, за что ты ее получил.
Глаза хозяина вернулись к камешку, тот зазывающе блестит всеми гранями.
- Твой господин, - произнес он осторожно, однако толстые губы сами по себе расплылись в довольной усмешке, - в самом деле щедр!
- Но строг, - напомнил гость. - И хочет, как видишь, очень много.
- Да, - согласился хозяин. - Это в самом деле немало. Но, если на то пошло, могу подсказать этого сильного колдуна… хотя, конечно, тем самым я себя лишаю заработка. Я не знаю, где он хранит воду, не знаю, сколько ее у него, но хозяина укажу.
Гость повторил так же ровно:
- Это золото твое. Если тот, о ком ты говоришь, в пределах досягаемости…
- В соседнем городе, - поспешно сказал хозяин. - Правда…
- Что?
- …он очень осторожен, - закончил хозяин. - Никому не рассказывает, откуда у него сила и влияние. Одевается скромно, а когда пользуется магией, то всегда находит ей… другое объяснение. Чаще всего меняет одежду и даже лицо, потому его не узнают даже близкие, если он того не хочет.
В ладони гостя появился второй самородок, почти такого же размера, только чуть вытянутый и ноздреватый.
- Получишь вот это, - сказал гость, - если не просто назовешь адрес, но и отведешь к этому человеку.
- Твой господин необыкновенно щедр! - воскликнул хозяин.
- Просто он торопится, - пояснил гость. - Уже немолод.
Неслыханно ярко и страшно полыхает предвечернее солнце, огромное и косматое. Насыщенным пурпуром блестит все, что может блестеть на земле, а в небесах пышно и сказочно прекрасно пламенеют горы облаков, в которых угадываются то лики дивных существ, то невероятной красоты дворцы.
Они приехали в город на повозке, запряженной двумя молодыми быстрыми лошадьми. Их не приходилось подгонять, обе неслись с превеликим удовольствием, радуясь возможности мчаться, а не уныло жевать овес в конюшне.
- Вон тот дом, - сказал хозяин негромко и пугливо огляделся. - Но не спеши…
Гость сидел позади, спокойный и выпрямленный, за спиной короткий лук из рогов горного козла, в руках толстый посох, гладкий и блестящий от частого прикосновения. Зеленые глаза смотрят вперед спокойно и равнодушно, словно не первый раз покупает для своего господина магическую воду.
- Ловушки? - обронил он.
- Не знаю, - ответил хозяин честно, - я там не был.
- Понятно, - ответил гость. - Побродим по базару? Больно богатый здесь…
- Люди работящие, - похвалил хозяин. - Хотя, конечно, часть уходит искать сокровища, но большинство все-таки работают…
- На них мир держится, - обронил гость.
- Но королями они не становятся, - сказал хозяин.
Гость усмехнулся.
- Ну, не все же находят пещеры с сокровищами, золотых рыбок или джиннов в медном кувшине… Я имею в виду тех, кто ушел на поиски легкого счастья…
Базар бурлит, хаотичный и беспорядочный, коз продают рядом с рядами оружейников, а возле благородных торговцев цветными тканями устроился зеленщик с чахлой морковью и мелкой репой, больше похожей на крупный чеснок.
- Соблазн велик, - заметил хозяин.
- Чересчур, - пробормотал гость.
Хозяин сказал с усмешкой:
- Да, это даже вредит. Каждому хотелось бы, чтобы сокровище нашел только он, а остальные работали, работали… Но, к сожалению, никого силой работать заставить нельзя. Если хочет отправиться искать закопанные клады, он отправится…
Гость, совершенно не интересуясь выставленными товарами, равнодушно посматривал на прилавки, там среди в самом деле полезных вещей слишком много и таких, что найдены при раскопках древних могил. В основном совершенно бесполезные штуки, что кладут в гроб или в склеп к умершему. Чаще всего полусгнившие или проржавевшие насквозь… Но кто-то купит, понадеявшись на «волшебность» старых вещей, ведь в старину «усе было лучше».
Хозяин шепнул тихонько:
- Тебе везет!.. Вон идет по второму ряду…
Гость быстро повернулся.
- Который?
- В одежде столяра!
Гость ощутил, что без подсказки хозяина вряд ли сумел бы вот так с ходу увидеть в этом невзрачном человеке могучего колдуна, у которого магической воды столько, что может даже делиться с другими. Среднего роста, в серой, называемой «немаркой», одежде, идет неспешно между рядами и вроде бы равнодушно поглядывает, кто что выложил на прилавок. Даже сапоги на нем простые, изрядно поношенные. Не дурак, значит. Дураки в первую очередь стараются выделиться одеждой, это даже им под силу, потому дураков можно высматривать в толпе уже по яркой и тщательно подобранной одежке, рассчитанной впечатлить других.
Хозяин заулыбался, увидев в полураскрытой ладони своего странного гостя золотой самородок.
- Твой господин щедр!
Гость молча переложил в его пальцы золото, его зеленые глаза неотступно держали взглядом спину колдуна. Хозяин поклонился и поспешил обратно к повозке. Олег пошел за своей целью так же медленно, поглядывал краем глаза и на разложенный товар. Колдун, судя по его жестам, старается не привлекать внимания, отчаянно торгуется, сбивает цену, а когда покупает, делает вид, что совсем разорен, отдал последние деньги, которые копил всю жизнь.
