Глава 1
--------------------------------------------------------------------------------

Глава 1. Что вы больше всего желаете?

   Как и все хоббиты, Пэтти Редькинс по прозвищу Зеленый Нос очень любил поспать. А поскольку по ночам он блуждал по кладбищу, спать приходилось днем. Впрочем, дневным сном он мало выделялся среди сородичей. У хоббитов встречалось немало тех, кто был готов дрыхнуть вообще круглые сутки, просыпаясь лишь для того, чтобы поесть.
   В этот день Пэтти встал довольно рано, еще до того, как стемнело. Быстренько перекусив бутербродами, он отправился на огород, где проработал около часа, после чего вернулся в дом, чтобы уже плотно поужинать. Все это время в голове хоббита крутилась лишь одна мысль, и едва он сел за стол, схватил ту самую магическую книгу.
   Гримуар был замаскирован очень хорошо. Каждая страница перекладывалась листками тонкой, но довольно плотной бумаги. Случайно взявший полистать книгу почерпнул бы из нее немало полезных сведений о том, как выращивать овощи или картошку, и ни за что не догадался бы, что под страницами есть еще что-то. Пэтти, автор этого секрета, усмехнулся и с легкостью отодрал картинку с помидором, под которой оказались старинные руны и загадочные рисунки. Погрузившись с головой в чтение, хоббит по привычке принялся прямо на столе чертить пальцем руны и пентаграмму пролитым из кружки пивом. Потом протянул руку и схватил с подоконника высушенный мушиный трупик, бросил его в центр пентаграммы и, продолжая жевать котлету, прочитал заклинание. Не произошло ни вспышки, ни каких-либо других спецэффектов, которые так любят описывать свидетели магических явлений, просто мертвая муха вдруг замахала крыльями, медленно поднялась в воздух, немного покружилась, после чего ведомая волей Пэтти улетела в камин, где благополучно сгорела.
   На этом хоббит не остановился и, поднявшись из-за стола, принялся шарить по углам. Поиски увенчались успехом, уже через минуту он вернулся на свое обеденное место с мышеловкой в руках. Вынув из нее дохлую мышь, хоббит проделал с ней такие же манипуляции, как и с мухой. Зверек тут же вскочил и внимательно посмотрел мертвыми глазами на хозяина. Пэтти тяжело вздохнул. Его некромантских знаний и опыта хватало, чтобы оживить мертвых муху, кузнечика, мышь, кролика и даже собаку, но вот с поднятием хоббитского трупа были большие проблемы, а точнее говоря, полное отсутствие какого-либо результата.
   Вся эта история с увлечением некромантией началась очень странно. Ее смело можно ставить в один ряд с байками про то, как кто-нибудь пошел в кусты по нужде и случайно обнаружил там слиток золота. Вообще-то Зеленый Нос в тот момент ни по какой нужде не ходил и просто разгуливал по лесу в поисках грибов, а вместо них обнаружил висящую на кусте сумку, в которой и лежал учебник по начальной и высшей некромантии, который Пэтти в дальнейшем стал гордо именовать Гримуаром. Нормальный хоббит, полистав эту книжку, забросил бы ее куда подальше или отнес в сортир, чтобы использовать листы бумаги для альтернативных целей, но Зеленый Нос был не таким. С детства воспитанный на сказках и легендах, он с юных лет был заворожен могуществом некромантов. Для него эти маги, заглядывающие за грань запретного, воздвигающие свои неприступные твердыни на краю света и бросающие вызовы великим мира сего, стояли чуть ли не на одном уровне с богами. А еще Пэтти всегда смущал тот факт, что ни один из некромантов не принадлежал к славному семейству хоббитов, и Редькинс сразу же подумал о том, что может стать первым, когда понял, какое сокровище свалилось ему прямо в руки.
   В учебнике описывалось многое: как поднимать трупы, как возвращать умерших с того света, как вызывать духов, как повелевать демонами, как обращать живое в мертвое. Пэтти долго просто перечитывал его, но в один прекрасный день эксперимента ради начертил на сковороде пентаграмму, используя горелую кашу, а затем бросил в нее дохлого жука и прочитал заклинание. Жук к его удивлению ожил, и с этого момента и начался отсчет деятельности Первого хоббитского некроманта. Уже через две недели Пэтти сумел зачаровать ручку от грабель, превратив их в магический посох. А еще через месяц столкнулся с первым разочарованием, когда понял, что поднять зомби из хоббита не может. С тех пор в течение полугода Зеленый Нос регулярно наведывался на кладбище и повторял попытки, которые, к его глубочайшему разочарованию, до сих пор были неудачными. До поры до времени хоббиту удавалось замаскировывать следы своего пребывания среди могил, но вскоре его стали засекать. Деревенским старостой были созданы отряды для патрулирования кладбища, и пришлось Пэтти резко сократить походы туда. А уж после вчерашней ночи на кладбище наверняка организуют круглосуточное дежурство как минимум на пару месяцев, так что показываться там пока лучше вообще не стоит.
   Зеленый Нос снова вздохнул и отправил зомби-мышь в огонь следом за мухой. Уничтожать результаты своих опытов вошло в привычку после того, как еще в начале своей некромантской карьеры он решил использовать в качестве материала умерших соседских кроликов. Эксперимент прошел успешно. Однако тот факт, что зомби, оставленные без контроля, имеют обыкновение возвращаться туда, где они обитали, будучи живыми, Пэтти еще не знал. Естественно, не знал этого и сосед, который с утра чуть не отдал душу богам, увидев своих дохлых кроликов, резво прыгающих на лужайке перед домом. Хорошо хоть сам некромант в это время был рядом и успел прибежать на крик, чтобы отменить действие заклинания. Дело каким-то образом удалось замять, правда сосед с того дня упорно отказывается употреблять напитки крепче молока.
   
   "Может все-таки из хоббитов зомби поднять вообще невозможно?"- в очередной раз подумал Пэтти. Он бы, конечно, с удовольствием провел опыты на других расах, но проблема заключалась в том, что ближайшее не хоббитское кладбище находилось в двух неделях пути, к тому же оно принадлежало гномам, которые охраняли его не слабее, чем свои богатства. Перспектива уезжать на месяц ради проведения одного эксперимента с сомнительным шансом на успех, хоббита как-то не привлекала.
   
   Он бы еще долго сидел, погруженный в свои мысли, но в этот момент в дверь постучали. С прытью, которой позавидовала бы самая шустрая белка, хоббит заклеил компрометирующие его страницы книги, стер со стола пентаграмму и только после этого открыл дверь. За порогом стоял старый Брук, известный тем, что последние лет сорок он бессменно исполнял обязанности почтальона, а по совместительству был первым сплетником хоббитской провинции.
   
   - Тебе письмо! - тут же с порога заявил он.
   - От кого? - опешил Пэтти.
   - Тут не написано. Вот, есть только адрес получателя: Хоббитландия, деревня Бурые Холмы, Пэтти Редькинсу лично в руки. Мне, кстати, тоже интересно, кто же это тебе пишет.
   С этими словами Брук вручил толстый конверт и выжидающе замер, очевидно, надеясь услышать последние новости. Однако Пэтти, ужасно расстроенному своими провалами, было не до задушевных бесед. Молча взяв письмо, Редькинс недовольно уставился на почтальона, всем своим видом демонстрируя, что присутствие старого сплетника здесь крайне нежелательно.
   
   - Ну не хочешь, как хочешь, - буркнул Брук. - Я удивляюсь, что тебе вообще еще кто-то пишет.
   
   Захлопнув дверь за почтальоном, хоббит тут же разорвал конверт. Его некромантская интуиция подсказывала, что дело тут явно нечисто. Из конверта выпал другой конверт, поменьше, и листок бумаги. Подобрав бумажку, Пэтти с изумлением уставился в текст. На листке ровными золотыми буквами было написано:
   
   "У Вас есть мечта? У Вас есть цель, за которую Вы готовы отдать жизнь и бессмертную душу? Ваше самое заветное желание считается несбыточным? Не волнуйтесь, выход есть! Следуйте инструкциям этого письма и, если Вы не боитесь трудностей, смертельных опасностей, безумных преград, то можете быть уверенным в том, что Ваша мечта уже исполнилась!
   
Инструкция.

   Ровно в полночь откройте вложенный конверт и возьмите его содержимое в правую руку. Советуем Вам одеться потеплее и заранее приготовить Ваше личное снаряжение. Содержимое конверта желательно сохранять при себе, что бы ни случилось.
   
   P.S.: Пожалуйста, будьте благоразумными и откройте конверт именно в полночь. Более раннее или позднее время не приведет к фатальным последствиям, но создаст дополнительные неудобства как для Вас, так и для нас. Заранее благодарим за понимание".
   
   Под этими словами не было не только подписи, но и вообще ничего, что могло бы указать на автора письма. Однако хоббит почему-то чувствовал, что это не шутка. Да и вообще кому понадобилось бы так над ним подшучивать? Местные не додумались бы ни до чего умнее посылки с ведром навоза, а за пределами хоббитской провинции вряд ли кто-то мог знать о существовании подпольного некроманта Пэтти Редькинса.
   Вздохнув, Пэтти взглянул на часы. До полуночи оставалось еще довольно много времени, в течение которого можно было бы все взвесить и обдумать, но решение уже было принято, и хоббит приступил к сборам. А поскольку он принадлежал к очень хозяйственной расе, сборы были долгими. Хоббитская обстоятельность и магическая интуиция подсказывали ему, что дело не ограничится одной ночью, поэтому, на случай долгого отсутствия, требовалось прибрать жилье, прополоть огород, помыть посуду и потрясти ковры. К полуночи Зеленый Нос изрядно вымотался, но все равно сидел как на иголках, сжимая в руках свои некромансерские грабли.
   Часы стали бить полночь, и хоббит с нетерпением вскочил, разорвал конверт и с изумлением уставился на небольшую картонку с тремя цифрами.
   - Один... Три... Шесть..., - медленно прочитал Пэтти, и тут мир вывернулся наизнанку...
   
   ***
   
   Утро начиналось как обычно. Урлог встал, стряхнул с себя очередную ночную пассию, даже не взглянув на нее, и стал одеваться. Хотя одевать было особо и нечего. Набедренную повязку из шкуры песца он снимал лишь тогда, когда мылся, поэтому из одежды оставались только плащ, короткие меховые сапоги и оружие. Закинув топор на плечо, эльф вышел из борделя, направившись куда глаза глядят. Думать о том, как провести день, ему не хотелось, сказывалась многолетняя привычка Края Льдов. Там в первую очередь думали о том, как выжить, во вторую, как совершить какой-нибудь подвиг, ну а в третью, кому набить морду, просто так, чтобы кулаки не чесались. Размышления о завтрашнем дне были прерогативой вождей. Сам Урлог был сыном вождя, пусть и приемным, но любая попытка заглянуть в завтрашний день давала такой мощный поток мыслей, что эльфу приходилось заставлять себя вообще ни о чем не думать.
   Правда, пара мыслей все-таки не давала ему покоя, как бы он ни старался выкинуть их из головы. Первая мысль была связана с его происхождением. Вообще тот факт, что свирепые северные варвары вдруг вздумают воспитать в своей среде эльфийского найденыша, казался чем-то невероятным. Тем не менее, отец никогда не скрывал, что нашел чудом уцелевшего младенца в остатках эльфийского каравана, разграбленного соседним племенем, и поскольку ни одна из его жен так и не родила ему наследника, не долго думая, решил воспитать малыша как собственного сына. Благодаря мясу мамонтов и ежедневным многочасовым тренировкам приемный сын вождя вырос не бледной худенькой тростинкой, как все эльфы, а горой мышц, способной завязать узлом дракона средних размеров. Вскоре даже самые недовольные соплеменники стали опасаться ворчать в присутствии Урлога о не варварских чертах его лица. Однако забыть про эльфов сын вождя не мог. Несмотря на то, что он искренне считал Север своим родным домом, а его абсолютно не эльфийское имя срослось с ним навеки, в глубине души он мечтал о том, что когда-нибудь все же посетит эльфийские леса. Просто так, чтобы сравнить...
   Но куда больше проблем стала доставлять вторая мысль, появившаяся не так давно. С полгода назад Урлог заметил, что некоторые вещи причиняют ему некоторое... неудобство, например, неровно заплетенная коса, чуть сбившиеся в сторону ремни перевязи или чей-то отвратительный наряд, от которого сразу возникало желание прочистить себе желудок. Это стало возникать все чаще и чаще, и Урлог решил, что тут не обошлось без влияния крови его предков. А самое страшное заключалось в том, что, столкнувшись с таким явлением, он оказывался полностью бессилен. Заметив, что его прическа растрепалась, Урлог мог бросить все дела и целый час посвятить ковырянию в волосах своими толстыми пальцами, однако то, что получалось в результате, раздражало его еще больше. Апогеем этого безумия стал случай, когда после одного поединка эльф бросился приводить в порядок одежду и прическу поверженного соперника, поскольку один взгляд на них приводил Урлога в неистовство. Одежда и волосы так и не были поправлены, зато племя, проведя на всякий случай очистительный обряд, приняло решение отправить юного сына вождя в цивилизованный мир, чтобы там он отыскал лекарство от своей болезни.
   Напутствуя Урлога перед началом странствия, Верховный шаман наговорил ему много страшных слов, что-то вроде: "чувство прекрасного", "гармоничное сочетание свойств объекта", "эстетическое наслаждение", натаскал жульничать в карты, после чего благословил на великий поход. Вождь так же внес свой вклад, обучив приемного сына манерам поведения в большом мире, что, в общем, свелось к паре фраз: "Строй из себя тупого варвара" и "Бей по мордам первым". Уроки пригодились. По крайней мере, в девяти случаях из десяти мало кто решался связываться с тупоголовым, но крутым варваром, пусть даже с эльфийской мордашкой. Вчерашний случай был десятым, так что пришлось помахать топором и кулаками.
   Но если с манерами поведения было все в порядке, то секрет красоты так и оставался нераскрытым. Установить контакт с сородичами не удавалось. Единичные попытки заговорить пресекались практически сразу, когда эльфы замечали объем мускулатуры Урлога и под невнятными предлогами исчезали в неизвестных направлениях. Элитные человеческие куаферы трех столиц лишались чувств, едва нога северянина переступала порог их заведений. Гномы в обморок не падали, но предел их умений ограничивался завивкой и покраской бороды, которой эльф был лишен. У гоблинов вся красота измерялась количеством навешиваемых на себя побрякушек. А орки, подобно самим варварам, любили красоваться боевыми шрамами, что Урлога категорически не устраивало. Эта столица была уже четвертой...
   Варвар перешагнул порог постоялого двора, где уже три дня снимал комнату, куда свалил весь свой нехитрый скарб (вроде запасной набедренной повязки из шкуры мамонта), на который вряд ли позарится даже самый непривередливый вор. Решив, что неплохо бы и перекусить, он направился к хозяину, который, в свою очередь, с удивительно довольной улыбкой бросился навстречу эльфу. Еще в первый день могучий постоялец нечаянно выбил ему все зубы, впрочем, те и так были гнилыми. Зато, осознав свою вину, Урлог оплатил хозяину визит к зубному доктору, где тому и вставили целую челюсть. Правда, челюсть почему-то оказалась на пару размеров больше, от чего рот у хозяина теперь постоянно был перекошен в довольной улыбке.
   
   - Готсподин эльф! - после перестановки зубов он вдобавок стал как-то странно присвистывать, когда говорил. - Готсподин эльф, вам питсмо!
   - От кого? - удивился Урлог. Свой адрес он никому и не давал, более того, он его вообще не знал.
   - Я не дзнаю! Тут нет отправителя! Но на конверте тстоит ватсе имя! Вам его протситать?
   От последней фразы Урлога просто передернуло. Он и от обычного разговора хозяина морщился как от ушной боли, не хватало еще и письма в его прочтении слушать.
   - Не надо. Моя уметь читать, - эльф постарался вложить в эту фразу как можно больше северного холода, а, немного подумав, бросил хозяину пару золотых и буркнул. - Зубы сменить.
   
   Поднявшись в свою комнату, Урлог открыл письмо. Читать на Всеобщем он, хвала Великому шаману, умел и довольно неплохо, но вот содержание текста привело его в замешательство. Что бы это значило: рискнуть жизнью и осуществить свою мечту? Чья-то злая шутка? Козни злых духов или благословение богов, услышавших мольбы эльфа и решивших направить его на верный путь? Какое же решение принять? Увы, но единственный, кто сейчас мог бы дать верный совет, находился далеко в Северных горах. А напутствия типа: "Слушай своего сердца" вряд ли могли помочь Урлогу, поскольку сердце подсказывало слишком многое и чаще всего противоречило самому себе.
   
   - Все решит судьба, - внезапно твердым голосом произнес эльф-варвар и, достав из кошеля монету, подбросил ее вверх. - Темная сторона - согласиться на предложение, Светлая - отказаться (прим авт: Светлая и Темная стороны - варварские названия Орла и Решки). Да будет так, как скажут боги!
   
   То ли боги были согласны с автором письма, то ли они сами его и послали, потому что монета упала Темной стороной. Ни один мускул не дрогнул на лице эльфа, когда он увидел монету. Он еще раз взял письмо в руки и внимательно перечитал его, обратив особое внимание на время отправления. Согласно инструкции конверт следовало открыть в полдень. Не задумываясь о сакральном смысле данного времени суток, варвар спокойно закинул на плечо сумку с барахлом, проверил оружие и взял загадочный конверт в руки. В ту же минуту часы на близстоящей башне пробили двенадцать раз, и Урлог, по-прежнему невозмутимый, открыл конверт. Надо ли говорить, что он сохранял свою невозмутимость даже в тот момент, когда мир завертелся вокруг него?...
   
   ***
   
   - Как это нет?! Почему? - гномий рев до основания сотряс здание, в котором размещалась комиссия по отбору претендентов на конкурс. - Я полноправный участник! Я подал заявку еще год назад! Я заплатил все взносы! Так почему теперь меня снимают с конкурса, даже не спросив моего мнения?!
   - Поймите, - лепетал чиновник, которому было приказано объяснять представителям искусства, почему их вышвырнули с конкурса. - Да у Вас, господин... Эээ... Как Вас зовут? Напомните-ка еще раз...
   - Басс Драммингс! - возмутился гном. - И поверьте, это имя еще будут помнить в веках! И забывших его так позорно, как Вы, будут бить камнями на площадях!
   - Ну, это случится еще нескоро, - пробормотал чиновник. Его откровенно достало уже второй месяц возиться с этими чокнутыми бардами. Эх, ну зачем два месяца назад он поддался на уговоры жены своего начальника, который все-таки застукал их в одной постели и в наказание сослал его в Справочную Службу конкурса. - Так вот, господин Драммингс, мы сами жалеем об этом позорном инциденте, но, поверьте, у нас не было иного выхода.
   - Выход был! - гордо приосанился гном. - Выкинули бы кого-нибудь другого!
   - Увы, но требовалось выкинуть именно Вас.
   - Почему меня?! Это что, козни завистников?! Мои недоброжелатели и тут сумели испортить мою репутацию?! Или кто-то боится конкуренции с моей стороны?!
   Маленький гном изо всех сил ударил кулаком по столу. От его удара по толстой дубовой столешнице пошли крупные трещины. Чиновник тяжело вздохнул, ведь за эту неделю ему меняли уже третий стол. Ладно еще, что певцы люди приличные и лишний раз кулаков марать не желают, хотя слушать потом песни о гнусных чинушах и бюрократах ой как неприятно, особенно когда в облике злого бумагописца четко узнаешь самого себя.
   - Можно сказать и так, - вежливо ответил чиновник. - Вот, смотрите, - он уткнул свой взор в бумаги. - За последние две недели мы получили три дюжины писем. Все они подписаны именитейшими певцами и бардами нашей Великой империи, а так же близлежащих королевств. И во всех письмах значится одно-единственное требование: убрать с конкурса лицо, именующее себя Бассом Драммингсом, по причине, цитирую: "Его крайне убогого таланта, который он выдает за беспримерное достоинство, поскольку слушать его вопли и крики, кои он называет своим пением, может только глухой тролль", конец цитаты. Кроме того, эти певцы и барды заявили, что если их требование не будет удовлетворено, они откажутся от участия в конкурсе, а это значительно снизит его престиж. Из всего вышеизложенного нашим руководством и был сделан соответствующий вывод: пожертвовать одним малоизвестным бардом.
   - Я не малоизвестный! - продолжал рычать Басс. Письма конкурентов его задели, хотя и не настолько сильно, как он изображал, ведь где-то в глубине души гном готовился к такому повороту событий. - Меня знают все известные барды десятков столиц!
   - Приношу свои извинения, я погорячился. Впрочем, к моему сожалению, для отмены данного указа у меня нет никаких полномочий. Он подписан самой Императрицей, да продлят боги дни ее жизни.
   
   Гном замолчал. На его языке вертелись сотни, тысячи ругательств, но он прекрасно понимал, что слова здесь бессмысленны.
   
   - А как же Кургул Златопев? - уже ни на что не надеясь, спросил Басс. - Он ведь хотел меня увидеть! А ведь этот бард один из самых известных в нашей империи.
   - Слова одного, пускай и самого лучшего, против слов тридцати чуть пониже рангом будет недостаточно, - чиновник был неумолим. - Мой совет Вам на будущее: если соберетесь петь, поинтересуйтесь хотя бы у близких и друзей, стоит ли Вам вообще это делать. Из того, что мне довелось услышать, лично я могу сделать вывод, что Вам, господин Драммингс, петь ни в коем случае не нужно.
   - Будут меня всякие безбородые учить! - вспылил Басс, хотя справедливости ради стоит признать, что борода у чиновника была, хотя и не такая густая, как у гнома. - Я бард! Я родился им, им же я и умру! И никакая сволочь, особенно чиновничья, не смеет мне указывать, чем именно мне стоит заниматься!
   - И снова прошу прощения, я всего лишь высказал свое частное мнение, - на самом деле чиновнику безумно хотелось огреть гнома по башке его же собственной арфой, но, увы, он отлично понимал, если это сделать, его тут же отправят проводить перепись троллей, что было бы крайне нежелательно. - И я вынужден повторить, что, к сожалению, ничем помочь не могу. Можете подать прошение на имя Императрицы.
   Этих слов обычно хватало для того, чтобы назойливый посетитель все понял и покинул кабинет. Особо непонятливых выносили двое дюжих троллей, прятавшихся в каморке за стенкой, для вызова которых достаточно было дернуть за шнурок, висевший над столом. Гном оказался понятливым.
   
   - Я уйду! - гордо произнес он. - Но знайте, наступит время, когда вы сами будете упрашивать меня, стоя на коленях. Вы будете просить меня, чтобы я спел всего одну песню, предлагая любые богатства! Но я еще подумаю, петь ли ее всем вам!
   
   Выплеснув свое негодование, гном ушел, и в кабинете хоть ненадолго воцарилась тишина. Чиновник облегченно вздохнул, даже не подозревая, что через десять минут ему предстоит общаться с гоблинским хором, возмущенным тем, что их выступление было перенесено на последний день да еще и на площадку на самой окраине города.
   Выйдя от чиновника, опечаленный Басс Драммингс побрел в сторону своего скромного жилища. Огорчение гнома была настолько велико, что он не замечал ничего вокруг. Не обратил он внимание и на слова хозяина о письме, автоматически выхватив конверт из его рук и молча направившись в свою комнату. Конверт был распечатан Бассом еще на лестнице, но смысл написанного ускользал от разума гнома. Он понял лишь одно, что кто-то хочет сделать ему хорошо. Не придав никакого значения времени, в которое полагалось открыть конверт, гном собрал вещи, в том числе и свой загадочный инструмент, и сорвал печать. Настолько сильно он был расстроен, что даже не заметил, как все краски мира взорвались в его глазах яркими фейерверками...
   
   ***
   
   Замок был самым обычным. Конечно, он был большим, но существовали строения намного крупнее и массивнее его. Он был красивым, хотя вряд ли входил в число десяти самых красивых зданий мира. Он был изящен, однако, большинство эльфийских строений превосходили его изысканностью линий. В общем, замок действительно был самым обычным. Необычной в нем была всего одна маленькая деталь: он висел в воздухе. Да, тихо и скромно висел над землей на высоте доброй пары столбов (прим авт: Столб - мера длины, равная версте), причем совсем не собирался ни падать, ни улетать за пределы атмосферы.
   Возможно, хозяин замка искал острые ощущения и любил высоту, и для него зависание здания в воздухе было привычным делом, но вот его гостей это явление изрядно пугало. Впрочем, многие из них больше пугались способа перемещения в "воздушный" замок, ведь только что они стояли на твердой земле (или на палубе корабля, или на ветке дерева) и вдруг в течение секунды оказывались на площадке, а за их спинами - отвесная пропасть. Однако абы кто в замок не попадал, поэтому их страх очень быстро улетучивался, уступая место любопытству.
   Гостей объединяло только то, что они не знали, кто и зачем их пригласил. А в остальном отличались они разительно. По лестницам замка шли разномастные эльфы (лесные, морские, пещерные, горные), гномы (лесные и горные), тролли (только горные), драконы (в обличьях двуногих существ), люди, цверги, хоббиты, орки, гоблины, кентавры, дриады. Маги самых разных школ, от шаманов-самоучек Края Льдов до мудрецов из элитных академий, герои, рыцари, бродяги, искатели приключений внезапно возникали из воздуха и, недоуменно посмотрев по сторонам, начинали подъем вверх по ступеням. Для тех, кто не сразу соображал, что делать, в частности для троллей, были развешены указатели. Самых же недогадливых, которые встречались практически во всех расах, разводили уже слуги хозяина неведомого замка. Похожие на призраков, они крутились между гостями, иногда проходя сквозь их тела, и тихим шепотом давали советы.
   Поднявшись по лестнице, гости проходили через арку входа и оказывались в огромном зале, способном вместить даже нескольких драконов в их истинном обличии. Внутреннее убранство зала мало чем отличалось от убранств парадных залов королевских дворцов: те же резные колонны из поделочных камней, те же роскошные ковры и гобелены, те же фрески и картины с батальными сюжетами, те же золотые люстры и канделябры и множество горящих свечей. Аристократов и завсегдатаев балов здесь можно было сразу определить по заскучавшим лицам, в то время как многочисленные бродяги с легкостью опознавались по задранным головам и обалдевшему виду, с которым они начинали носиться по залу.
   Народу прибавлялось больше и больше, и становилось понятным, почему хозяин всем назначил разное время. Если бы они все переместились одновременно, на площадке перед залом скопилась бы куча-мала, которую неизвестно сколько времени пришлось бы разгребать, а так точный расчет позволил гостям приходить без шума и задержек. Случались, правда, инциденты, когда порталы распахивались слишком близко друг от друга и выпадавшие из них сталкивались. Но пока что на площадке все обходилось без драк, хотя в самом замке уже были объявлены три дуэли и даже вынесен заочный приговор (был там один король в изгнании).
   Но в остальном все проходило достаточно гладко. Народ гулял по залу, распивая различные напитки, разносимые призрачными слугами. Некоторые от скуки сбивались в компании, в которых за чашей вина мигом забывались расовые и сословные различия. Кто-то, в частности маги, вел тихие профессиональные споры, правда, один такой спор потом закончился дуэлью. Гоблины шмыгали между ног гостей, потихоньку тыря из их карманов все, что плохо лежит. Какой-то дракон в человеческой форме умудрился по-тихому завалить на подоконнике в углу зеленоволосую дриаду, и теперь из-под плаща, которым они прикрывались, доносились короткие, но страстные ахи и вздохи. В общем, на первый взгляд был самый обычный прием, такие чуть ли не каждую неделю проходят в любом королевстве. Однако вряд ли ни на каком-нибудь из подобных мероприятий появлялось когда-нибудь такое количество существ, чьи взоры горели бы столь сильным внутренним огнем. Здесь собрались те, кого объединяло наличие МЕЧТЫ, ЖЕЛАНИЯ, ЦЕЛИ! У каждого она была своя, и ее присутствие нельзя было отрицать, потому что она сжигала и испепеляла. И многие, глядя на своего собеседника или на просто стоящего рядом, это чувствовали.
   Темпы появления новых гостей стали заметно снижаться. По залу прокатился шумок. Все чувствовали, что причина, ради которой их все собрали, вот-вот будет озвучена. Некоторые даже пробрались прямо к входу, чтобы точно заметить тот момент, когда народ перестанет прибывать. И вот, наконец, порог зала перешагнул последний рыцарь. Удивленно оглядевшись, он обменялся парой слов со случайно оказавшимися рядом собратьями по сословию, после чего весь обратился в слух. Все ждали хозяина этого места, и он не заставил себя долго упрашивать.
   В дальнем конце зала стояла еще одна арка с воротами, только закрытыми, и именно над ними воздух начал густеть, постепенно превращаясь во что-то, очертаниями напоминающее фигуру живого существа. Все присутствующие как один стали смотреть в ту сторону. От магов стали раздаваться взволнованные шепотки, похоже, своими магическими взорами они могли различить что-то, недоступное для глаз остальных. И вот над аркой вспыхнуло яркое сияние, заставившее всех на мгновение прикрыть веки. Впрочем, яркость очень быстро уменьшилась, став вполне нормальной для восприятия, но ни лица, ни даже расовой принадлежности появившегося из воздуха незнакомца за этим светом все равно нельзя было разглядеть. И через пару секунд по залу пронесся голос. Он показался тихим, однако был услышан всеми, даже находившимися в самых дальних углах зала.
   - ПРИВЕТСВУЮ ВАС, УСТАЛЫЕ ПУТНИКИ, В МОЕЙ СКРОМНОЙ ОБИТЕЛИ. Я - МИЛФУДЖ ВСЕИСПОЛНЯЮЩИЙ. Я - БОГ!

Глава 3-4
--------------------------------------------------------------------------------
Глава 3. Великие походы начинаются с малого...

   В мире много разных городов. Где они только ни находятся: в горах, лесах, пустынях, островах, на глубине морей и даже в небесах. Однако в расположении города Кинтеласта не было ровным счетом ничего необычного: устье полноводной реки Кинты, протекавшей через весь северный материк и впадавшей в Коралловое море, в краю, где практически круглый год светит жаркое тропическое солнце. Да и вообще сомнительно, чтобы такое прекрасное место, подходящее для возникновения торгового узла, осталось бесхозным. Вот Торговый Союз и выкупил за символическую плату у недалекого короля государства Миавель небольшой кусочек побережья и превратил находившуюся здесь рыбацкую деревушку в свою столицу, в которой пересеклись целых девятнадцать торговых путей: один речной, шесть сухопутных и двенадцать морских. Стоит ли говорить, что за сотни лет пребывания экономико-административным центром торговой республики, Кинтеласт превратился в самый крупный и богатый город материка.
   Однако, один минус, поначалу казавшийся основателям торговой столицы незначительным, в местоположении все-таки был - это соседи. Правители четырех граничивших с Торговым Союзом стран до поры до времени закрывали глаза на его процветание и богатства (за исключением Миавеля, чье правительство кусало локти из-за упущенной возможности), чему, стоит сказать, в немалой степени способствовала разумная политика Союза: Высший Совет с удовольствием разрешал беспрепятственный и бестаможенный проход войск соседних государств по небольшой территории их республики, включавшей сам Кинтеласт и несколько десятков обслуживавших его мелких пригородных поселений, попутно продавая им оружие и припасы по сравнительно низким ценам. Тот факт, что этот транзит использовался соседями для нападения на страны, не имеющие с ними общих границ, Торговый Союз уже не заботил. Поначалу Реналия, Суркелан, Варантин и Миавель пытались даже угрожать торговому государству захватом за "продажность", но очень быстро решили, что пользы от его независимого существования будет куда больше, чем если оно попадет под чье-то влияние, и заключили четырехсторонний пакт о ненападении на Союз. Конечно же, в тайне каждый король мечтал заполучить в свои руки такой лакомый кусочек, и лишь осознание того, что в случае попытки захвата Торгового Союза он будет иметь дело сразу с тремя своими соседями, удерживало от этого опрометчивого шага. Поэтому долгое время Кинтеласт продолжал процветать, не боясь войн и раздора.
   Все изменилось лет сто назад, когда молодой амбициозный правитель Реналии решил совершить победоносный поход на королевство Варантин, как обычно, через территорию Торгового Союза. Подобные военные кампании замышлялись ради принуждения к дани и разграбления пары-тройки попавшихся по пути городов противника и для королей четырех стран стали обыденной повседневностью, за время своего правления каждый из них организовывал как минимум дюжину таких операций. Но в этот раз дело не задалось. Несмотря на стремительный марш-бросок Реналии, армия Варантина была полностью готова к бою и поджидала неприятеля на самых удобных позициях. По тому же договору было запрещено вести боевые действия на территории Торгового Союза, поэтому король Реналии с неделю потоптался вдоль границ Варантина, а затем, уяснив, что тут ему ничего не обломится, плюнул и с горя пошел на Кинтеласт. Отлично понимая, что ему будет от других стран за попытку присвоения этих земель, монарх решился на отчаянный шаг. Стремительным штурмом он взял торговый город и за три дня, прежде чем соседи, обалдевшие от такой наглости, успели что-то предпринять, обобрал его, после чего так же быстро, насколько это позволили многочисленные обозы с награбленным, удалился домой. А уж поживиться в Кинтеласте было чем. Одна эта операция принесла в казну Реналии столько же богатств, сколько полдюжины походов в соседние государства. Шуму было очень много, но поскольку земли торговой республики не захватили и формально договор не нарушили, коварному королю все сошло с рук. Остальные страны всерьез возмутились вседозволенностью поведения Реналии, пришли к мнению, что они ничуть не хуже и им тоже все можно, и пересмотрели правило о неприкосновенности территории Торгового Союза...
   Последующие походы на Кинтеласт стали проходить с завидной систематичностью. Купцы были вынуждены срочно нанимать войска, но, увы, это не могло их спасти, ведь хищники уже почуяли свою жертву, и наемная армия была быстро разбита. Регулярные набеги на город продолжались в течение почти пятидесяти лет, а затем резко прекратились, поскольку грабить стало уже нечего. Некогда процветавший город захирел, и от его былого величия не осталось даже тени. Высший Совет Торгового Союза принял решение оставить Кинтеласт, и десятки купеческих кораблей отправились на южный материк в поисках свободных прибрежных земель, которых уже не осталось на северном.
   Правителям четырех королевств пришлось срочно собираться, чтобы определить статус бывшей независимой республики. Как обычно и случается на таких встречах, поначалу было высказано множество угроз, жалоб, кое-кто вообще пытался развязать драку и даже войну, но последовавшее за дебатами застолье с обилием вкуснейших яств и выпивки наилучшим образом поспособствовало принятию единогласного решения. Отныне короли Варантина, Миавеля, Реналии и Суркелана оставляли Кинтеласт в покое, однако взамен город обязан был значительную часть доходов отдавать в казны этих стран. Проще говоря, выплачивать нехилую дань всем четверым. Кроме того, Кинтеласту запретили содержать армию, поскольку монархам совсем не хотелось в один прекрасный день обнаружить у себя под боком орду наемников, подстрекаемых разгневанными купцами. В остальном городу и прилегающим территориям был подтвержден нейтральный статус, ведь прекращать воевать друг с другом короли не хотели и по-прежнему собирались использовать эти земли для транзита войск.
   Постепенно усилиями тех коммерсантов, что не сбежали на юг, Кинтеласт восстановился и вернул себе славу торгового центра, но, лишенный независимости, он потерял и возможность развиваться. Деньги, ранее тратившиеся на возведение роскошных дворцов, фонтанов, садово-парковых комплексов, теперь отходили к соседям, а оставшихся средств едва хватало для поддержания торговых дел на существующем уровне. Естественно, ни о каком культурном расцвете не шло и речи, а как раз наоборот. Вдобавок постоянные войны, ведущиеся соседями, привлекали в город уйму сомнительных личностей, начиная с наемников и заканчивая обычными мародерами. В общем, в настоящее время Кинтеласт являлся действительно идеальным местом, где одномоментное появление тысячной толпы не вызвало бы ни малейшего подозрения. Имелся, конечно, риск привлечь внимание королевских шпионов, но, поскольку никто не собирался вступать в контакт с городским правительством, был шанс, что пронесет.
   Для большей безопасности предприятия Милфудж разбил своих гостей на несколько партий и каждую высадил примерно в часе ходьбы от города на одну из дорог. Почти все нормально добрались до города, не повезло только попавшим на юго-западную дорогу. Стража Юго-Западных ворот обратила внимание на то, что все путешественники идут по трое, и приняла их за членов секты Трехголового Тельца, которая была строжайше запрещена последние двести лет. Незадачливым приключенцам пришлось клясться на семи священных символах, чтобы доказать, что они почитают нормальных богов. Остальные стражники даже и не пытались останавливать входящих в город, ведь многие из них тайком надеялись, что рано или поздно в эти ворота зайдет благородный герой, который надает соседям по шапке и вернет Кинтеласту былую славу. "С чего бы это кому-то за просто так вздумается объявлять войну четырем военным государствам и освобождать Кинтеласт от дани?" - спросите вы и будете правы. Но мысли охранников так далеко не распространялись, и их вера в бескорыстного героя была непоколебима. В итоге в город путешественники попали относительно тихо и спокойно.
   Но зато, оказавшись в Кинтеласте, "божественные посланники" словно с цепи сорвались. И хотя большинство из них не испытывали друг к другу ни малейшего доверия, сборы в поход проходили в шумной и веселой обстановке. В первую очередь были зачищены картографические лавки. Милфудж по непонятным причинам пожадничал и не дал никому ни одной даже самой завалящей карты, поэтому пришлось бежать их покупать. Гильдия картографов в тот вечер поставила рекорд, обеспечив себе всего за три часа месячную выручку. Опоздавшие к раздаче устраивали драки за клочок бумаги. Затем штурмом были взяты оружейные лавки, лавки магических артефактов, продовольственные магазины и прочие, прочие, прочие...
   Славная команда эльфа, гнома и хоббита одна из немногих не поддалась всеобщему безумию. Карта у эльфа имелась, причем довольно хорошая - шаман постарался. Для дальнего похода у всех троих уже были собраны вещи, включая оружие, инструменты и припасы. Вот только хоббит горящими глазами посматривал в сторону магических лавок, но пока удерживался от опрометчивых поступков.
   Сняв на ночь комнату в одной из гостиниц, будущие герои решили перекусить и, спустившись в большой зал, сели за столик. Урлог мрачно оглядел своих компаньонов и решил, наконец, расставить точки над "и".
   
   - Сразу скажу, - вполголоса произнес эльф. - Мне все равно, что и как вы собираетесь делать, но я приложу все усилия, чтобы один из камней достался нам!
   - Да мы все усилия приложим! - усмехнулся гном. - А что еще нам остается? Эээ... А где твой варварский акцент?!
   - Какой акцент? Ты имеешь в виду что-то типа "Урлог хотеть пить"? Так это уроки маскировки от нашего Верховного Шамана.
   - Так я и знал! - гном схватился руками за голову. - Это снова эльфийские козни! Сейчас выяснится, что и песни тебе мои не нравятся!
   - Почему? Очень даже нравятся. Хотя над голосом тебе бы еще поработать, чтоб страшнее звучало!
   - Издеваешься? От моего пения даже драконы в стороны шарахаются!
   - Ты говоришь об изнеженных южных драконах, - снисходительно ухмыльнулся эльф. - Если попадешь к нам на острова, тогда поймешь, что для того, чтобы напугать ледяного дракона, одного рева мало. Наши драконы крепкие и... Эй, а где наш третий компаньон? - с удивлением произнес он, обшаривая глазами зал в поисках хоббита. - Он только что был здесь.
   - Эта мелочь настолько шустрая, что за ней и не уследишь, - согласился с ним гном.
   Урлог тут же перехватил за руку пробегавшего мимо слугу и с жутким варварским акцентом спросил.
   - Здесь быть хоббит! Куда он идти?!
   - Он только что вышел, - как можно дружелюбнее ответил слуга, с восторгом разглядывая рельефную мускулатуру варвара. - Думаю, он направился в магическую лавку напротив.
   - Кажется, этот Зеленый Хрен говорил, что он маг. Надеюсь, он там не застрянет до утра, - проворчал гном и, выложив на стол врученный ему магический компас, глянул на стрелку в надежде, что та покажет ему местонахождение ближайшего из камней. Стрелка послушно крутанулась, намекая, что ближайший находится прямо на столе в кувшине с пивом. - И компас этот дурацкий толком не работает. Это какой-то неправильный бог...
   
   В зале тем временем появилась новая порция посетителей. Гном удивленно поднял брови и кивнул эльфу в сторону дверей, со стороны которых прямо к ним направлялись коллеги по поиску магических камней: дракон в человеческом облике и пара девушек. То, что это был именно дракон, эльф с гномом не сомневались, у кого еще из разумных существ могут быть такие глаза, желтые с вертикальными зрачками. Троица невозмутимо пересекла зал и остановилась напротив Урлога. Печальный взгляд дракона скользнул по лицу эльфа, перешел на гнома и вернулся обратно. Спутницы крепко прижимались к телу своего компаньона, практически не сводя с него восторженных глаз. Правда, светловолосая время от времени отвлекалась. Доставая из воздуха магическое зеркало, она старательно поправляла свою навороченную прическу или макияж, после чего вновь переключала внимание на дракона.
   
   - Прошу прощения, - мелодичным голосом произнес дракон. - Если не ошибаюсь, вы тоже посланы Милфуджем за камнями?
   - Да! - хором произнесли эльф и гном.
   - Как замечательно! - дракон дружелюбно улыбнулся. - Может, разрешите мне присесть рядом с вами? Кстати меня зовут Торлесафиреаф, но я прекрасно понимаю, насколько тяжело мое имя для повседневного обращения, поэтому можете звать меня просто Торлесом. Позвольте мне представить и моих спутниц. Блондинка - волшебница, ах да, прости, дипломированная волшебница, выпускница Имперской Магической Академии, ее зовут Арледа. А эта зеленоволосая дриада не любит рассказывать о своем прошлом, поэтому знакомьтесь: просто дриада по имени Верениен. Не правда ли они прелестны?
   - Что тебе надо? - резко поинтересовался гном. - Или ты торгуешь прелестями своих подружек?
   - Фи! - скривила личико волшебница. - Как можно быть таким грубым?!
   - Не обращай внимания, дорогая, - грустно промолвил дракон. - Гномы весьма сварливый народ.
   - Что?! Кого ты сварливым обозвал? Ты хоть знаешь, кто я такой?! Да меня боятся барды всего континента! - гном вскочил со своего места.
   - Басс, сидеть! - рявкнул эльф.
   - Я тебе не собака! - проворчал Басс, но все-таки уселся и снова переключился на дракона. - Ну, говори, чего вам надо?
   - Видите ли, я даже не знаю, с чего лучше начать. В общем так, поскольку у нас единая цель, мне и моим милым спутницам хотелось бы присоединится к вам.
   - Ага! Так мы и будем пригревать конкурентов на своей груди, - язвительно начал гном, но Урлог прервал его.
   - Почему? - лаконично спросил эльф у дракона.
   - Это грустная история, - начал Торлес. - Да, у меня, как и у нас всех, имелась мечта, за которую я был готов биться до последнего. Но стоило мне встретить этих очаровательных дам, как я понял, что мое желание по сравнению с их просто ничтожно, и я сразу же добровольно уступил его им. Но, к сожалению, мои драгоценные девочки очень хрупки, да и сам я не слишком хороший воитель, поэтому боюсь, что у нашей команды нет шанса даже дойти до означенных земель, не говоря уж о попытке завладеть одним из камней.
   - И ты надеялся, что мы тебе поможем? - продолжал возмущаться гном. - Тут и на троих-то камня мало, а ты еще двоих хочешь на нас повесить. Нет уж, иди ищи других дураков!
   - Я согласен даже на кратковременное сопровождение.
   - Чтобы ты нас потихоньку по дороге прирезал! Но знай, Басс Драммингс не такой дурак, и он не...
   - Урлог согласен. Урлог проводит вас, - неожиданно перебил гнома эльф-варвар.
   - Ты что, веришь ему? - яростно зашипел Басс.
   - Нет, - ответил Урлог, немного подумав. - Но он мне нравится.
   - В таком случае нам можно присесть, - произнес дракон, пододвигая стулья для себя и девушек. - А вы, кстати, уже определились, куда пойдете в первую очередь? И где ваш третий спутник?
   
   ***
   
   Пэтти был счастлив. Оставив своих компаньонов за трапезой, он словно на крыльях любви полетел через дорогу к магической лавке, располагавшейся как раз напротив гостиницы, укоряя себя за то, что не отправился туда сразу же. С трепетом хоббит отворил входную дверь, и внутреннее убранство его не разочаровало. Загадочные светящиеся кристаллы, колбы, в которых что-то булькало или дымилось, запечатанные баночки с неведомыми тварями внутри, волшебные порошки, магические амулеты и много другого невероятного ожидало Пэтти в магазине.
   
   - Мир Вам, уважаемый посетитель, возжелавший прикоснуться к чудесам магии! - словно бы из ниоткуда возник хозяин лавки, восторженно улыбающийся волшебник средних лет в фиолетовой мантии. Но едва только он разглядел потенциального покупателя, от его улыбки не осталось и следа, и мед из речей пропал столь же внезапно.
   
   - Чего тебе надо, полурослик? - грубо спросил маг.
   - По некромантии что-нибудь есть? - добродушно поинтересовался Пэтти, словно бы и не заметивший перемены в голосе хозяина. - Учебники там, пособия, артефакты...
   - Тсссссссссс! - яростно зашипел волшебник, прикладывая палец к губам. - Ты что сумасшедший или из магической стражи?
   - Я - хоббит! Меня зовут Пэтти Зеленый Нос Редькинс! И вовсе никакой я не хрен, как утверждает этот бородатый ворчун.
   - Значит сумасшедший, - продолжал шептать волшебник. - Неужели и правда не знаешь, что некромантия запрещена законом? Да если бы сейчас кто-нибудь из представителей властных структур услышал твои слова, завтра нас обоих отправили бы на рудники лет на двадцать!
   - Не-а, ничего такого я не знаю, - невозмутимой веселости Пэтти можно было позавидовать. - Но я думал, раз в мире существует столько некромантов, то можно с легкостью достать и весь необходимый для этого дела инвентарь. А что, все действительно так серьезно? Может, мне стоит пройтись по соседним лавкам?
   - Точно псих! - хозяин схватился за голову. - Да тебя схватят, едва ты переступишь порог любого магического магазина с такой просьбой. На твоем месте я бы давно покинул город и даже не промышлял бы ни о какой некромантии, - последнее слово волшебник произнес едва различимым шепотом.
   - Жаль! - произнес хоббит, хотя разочарованным он совсем не выглядел. Не обращая внимания на кошмары, что сулил ему маг, Пэтти с интересом изучал стоящее в углу чучело карликового василиска. - Значит, в других лавках я ничего не найду?
   - Только ужас и боль! - патетично завыл было маг, однако неожиданно осекся. - Но постой, я вижу на твоем челе печать Тьмы! Так ты и правда вступил на этот путь, полный опасности и смерти?!
   - Не вступил бы - не спрашивал, - хмыкнул Пэтти.
   - Тогда... - маг ненадолго задумался, после чего резким движением запер дверь изнутри, включив магическую надпись "Закрыто", и потащил хоббита вглубь лавки, по пути бормоча под нос какое-то заклинание. Одна из полок с книгами, послушно повинуясь хозяину, повернулась вокруг оси, открыв за собой просторную нишу, в которую и направились волшебник с клиентом.
   - Тогда узри же мое тайное хранилище, созданное специально для истинных адептов темного дела! - пафосно произнес маг, обращаясь к Пэтти.
   Хоббит огляделся. Здешняя обстановка мало чем отличалась от обстановки в первом зале, разве что тут чучела были пострашнее, в колбах булькало более зловеще, а назначение артефактов оставалось более непонятным.
   
   - Что это? - спросил хоббит, тыкая пальцем в первую попавшую вещь.
   - Меч Черного Короля.
   - А это?
   - Щит Черного Короля.
   - А это?
   - Доспехи Черного Короля.
   - А эта мумия?
   - А это сам Черный Король!
   - Какой-то он маленький, - хоббит придирчиво рассмотрел мумию, рост которой едва ли превышал его собственный. - Он случаем не из наших?
   - Черный Король был величайшим из темных магов. Ему повиновались демоны двадцати преисподних, драконы смерти и призраки ужаса. А рост - это плата за столь ужасающую силу.
   - Ну и зачем тут продается его чучело?
   - Маг, что сумеет поднять Черного Короля, получит в свои руки силу, сопоставимую с мощью всех армий северного материка! - продолжал завывать хозяин лавки.
   - Ух ты, надо будет попробовать! А вот это что?
   - Ооо! Это могущественный артефакт Голова Дракона. Он облегчает контакты с призрачным миром и усиливает силу мага в десятки раз!
   - И как им пользоваться? - хоббит покрутил в руках вышеназванный артефакт.
   - Насаживаешь на посох и получаешь всю его силу.
   - Вот так что ли? - Пэтти, недолго думая, надел Голову на рукоять своих грабель. На мгновение драконьи глаза ярко сверкнули.
   - Что ты наделал? - застонал маг. - Теперь ты должен купить этот артефакт, поскольку больше никуда его мне не приткнуть, ведь он уже настроился на твой... Эээ... Твои... Грабли?
   - Это зачарованные грабли. А штучка забавная, сколько стоит?
   - Восемьсот золотых тургалей! И это, можно сказать, даром. Правда, я сомневаюсь, что они у тебя есть.
   - Беру! - если раньше хоббит просто выглядел довольным, то сейчас прямо-таки излучал счастье. - А вот это что?
   - Парадное некромансерское одеяние, - маг был очень удивлен такой сговорчивостью покупателя.
   - Хм, а почему оно зеленое, а не черное?
   - Для маскировки. Не станешь же ты разгуливать по улицам в черном руническом балахоне. Зато стоит только начать произносить специальное заклинание, как одежда сразу темнеет. А вот эти руны, нанесенные на ткань, многократно усиливают защиту. В комплекте идет алмазная пряжка, способная блокировать Светлую магию, и пояс-маннонакопитель. Правда, стоит это удовольствие полторы тысячи золотых тургалей.
   - Во, и это все беру! А в углу что лежит?
   - Повелитель Демонов, мощный артефакт, на создание которого ушло три чешуйки дракона и два рога единорога. Он довольно дорогой...
   - Беру! А это что?
   - Портативный набор для ритуальных пыток.
   - Беру!
   - Могу еще предложить набор волшебных эликсиров и редких зелий.
   - Беру!
   - А еще...
   - Тоже беру!
   
   Через полчаса хоббит покинул волшебную лавку. Его мешок просто раздувался от количества приобретенных волшебных товаров, а кошелек, напротив, изрядно похудел. Невзирая на последнее обстоятельство, настроение у Пэтти было просто великолепным, ведь только что он сделал первый шаг к исполнению своего заветного желания. Не менее довольным остался и маг-торговец, который хитро ухмыльнулся, едва только за хоббитом закрылась дверь магазинчика.
   
   - Слава всем богам, еще хоть от части рухляди избавился. Еще парочка таких простофиль - и у меня, наконец-то, освободится нормальное помещение под лабораторию. А уж денег на ее оборудование, - волшебник облизнулся, вспомнив объем сегодняшней выручки. - Мне хватит с излишком.
   
   ***
   
   В гостиничном зале не прекращались бурные прения. Герои обложились картами и теперь яростно рычали, пытаясь определиться с выбором маршрута. Точнее, рычал только гном, которого не устраивал самый очевидный вариант.
   
   - Не пойду я к эльфам! - ругался он. - Хоть режьте, хоть убивайте, но к ним меня не затащите!
   - Какая жалость, что Вы их так не любите, - своим обычным печальным тоном произнес Торлес. - В данный момент путешествие в эльфийское государство стало бы идеальным вариантом. Всего пара недель по сравнительно ровной дороге - и мы окажемся на краю Таллмиона. Конечно, есть еще Проклятый лес, туда, если повезет с попутным кораблем, мы доберемся недели за три, но...
   - Я туда не поеду, - сурово отрезала Верениен. - Ни за что на свете.
   - Так что, видите, дорогой мой гном...
   - Меня зовут Басс!
   - Прошу прощения. Видите, дорогой мой Басс, какая сложилась ситуация. Наша команда не может идти в Проклятый лес, а поиски Цитадели Воров по моим расчетам займут не меньше двух месяцев. В то же время эльфы находятся буквально у нас под боком, так почему бы не использовать этот шанс?
   - Урлог соглашаться! - высказал свое мнение варвар. - Урлогу надо попасть к эльфам.
   - Да вы тут сговорились, - простонал гном. - Сами подумайте, ну что мы забыли у эльфов? Они надменные и не любят чужаков, особенно гномов. А уж эльфийские певцы готовы вообще любого заклевать.
   
   Дальнейшие споры были прерваны внезапным появлением Пэтти. Славный хоббит влетел в зал, поразив присутствовавших своим сногсшибательным нарядом. Да, мало кто здесь раньше встречал хоббита в ярко-зеленой мантии, расшитой рунами, которая большей частью волочилась сзади по полу, собирая на себя горы мусора. Торжественно улыбаясь, Пэтти подошел к столу и, схватив свою кружку, провозгласил:
   
   - За наш счастливый поход! Ура!
   - Ты где был? - проворчал Басс. - Участвовал в конкурсе на самый безвкусный наряд?
   - Роскошная мантия, не правда ли? - хоббит словно и не заметил издевки и, обратив внимание на новые лица, поинтересовался. - О, а это кто?
   - Торлес, Арледа и Верениен. Они идти с нами, - мрачно ответил Урлог.
   - Хотя мы их и не звали, - добавил Басс.
   - Ну, с нами, так с нами, - Пэтти дружелюбно кивнул дракону и тут же не сдержался и похвастался. - А я в дорогу все необходимое скупил. Теперь любого архимага одной левой сделаю!
   - Надеюсь, Вы закупались не в той ужасной лавке, что находится через дорогу? - вежливо осведомился Торлес. - Я сам хотел в ней приобрести пару артефактов в дорогу, но мои друзья, хорошо знакомые с городом, сумели отговорить от этого нерационального поступка. Как они мне объяснили, хозяин - бессовестный жулик, продающий втридорога всякий хлам.
   - Да ладно вам, хлам! Вы посмотрите, какой плащ! - Пэтти поднял мантию с пола. - Какая застежка! Я же теперь крут!
   - Слушай, ты Патиссон Редькинс, - начал гном. - Я не знаю, насколько ты сейчас крут, но, во-первых, убери свою хламиду из моей кружки, - хоббит торопливо сдернул полы мантии за стол. - А во-вторых, признавайся, сколько ты за это отвалил?
   - Да практически даром взял. Вот мантия, например, в полторы тысячи тургалей обошлась.
   - Серебряных? - разом вырвалось у всех.
   - Золотых, - с гордостью ответил Пэтти. - И это еще очень дешево.
   - То есть ты выложил полторы тысячи золотых за эту тряпку? - у экономного гнома задергалось веко.
   - Да, это неразумная трата средств, - меланхолично прокомментировал дракон. - Что свидетельствует об отсутствии склонности к бережливости.
   - Какая еще тряпка? Это боевое облачение мага! - начал обижаться хоббит. - А еще я артефактов прикупил.
   - Бог давать тысяча тургалей, - нахмурился Урлог. - Где ты брать остальное?
   - Так я ваши взял.
   - Наши?! - рука гнома потянулась к мешку, где лежал выданный богом кошель. Через секунду Басс уже ревел благим матом, не обнаружив его. В отличие от гнома Урлог в немом восхищении посмотрел на Пэтти. Никому еще не удавалось стащить у эльфа деньги, да так, чтобы он даже не заметил.
   - Да ваши-ваши. Вы же мне сами сказали, что для похода у вас все собрано, значит, деньги вам не нужны. А у меня, кроме посоха, ничего и не было.
   - Но ты бы мог хотя бы попросить! - застонал Басс, которого никто не слушал.
   - Сколько остаться? - задумчиво спросил эльф.
   - Вот! - хоббит высыпал на стол горстку медяков с редкими вкраплениями серебра. - Почти ничего не осталось.
   - Дурак ты, Редькинс Хренопузовый! - гном бился головой об стол. - А провизию? А лошадей? На что мы это будем покупать?!
   - Что-нибудь да придумаем, - отмахнулся Пэтти.
   - Как я понимаю, про корабль вы тоже можете забыть, - подвел итоги дракон. - А что касается провизии и транспорта, у меня осталось немного наличности, которую я готов внести на общее дело.
   - Вот, я же говорил, что придумаем! - обрадовался Пэтти.
   Нахмуренный Урлог, все это время внимательно изучавший фибулу на хоббитском одеянии, не удержался, неожиданно резко бросился вперед и, схватив ее, принялся крутить.
   - Ты что делаешь, извращенец?! - заверещал Пэтти, решивший, что с него сдирают одежду.
   - Урлогу это не нравится! - пробормотал эльф, продолжая вертеть застежку, то затягивая плащ, то наоборот его распуская. Хоббит верещал, отбивался и кричал что-то о грязных эльфах-извращенцах. Наконец Торлес, задумчиво созерцавший эту картину, медленно поднялся и, отодвинув варвара в сторону, легким движением поправил злосчастную фибулу.
   - Вот так Вы хотели, я не ошибаюсь?
   - Урлог благодарить! - эльф сел, с облегчением откинувшись на спинку стула, и, на мгновение выйдя из образа, спросил. - А сможешь этому научить?
   - Этот дар чувствовать прекрасное у меня врожденный, поэтому я вряд ли смогу научить тому, чего сам до конца не понимаю, - развел руками дракон. - Придется Вам поискать другого преподавателя или же самому постигать все на практике. А поскольку мы все-таки определились с маршрутом, предлагаю закончить ужин, а утром позаботиться об оставшихся вещах и отправится в путь.
   - А с чего это мы должны слушаться какого-то дракона-сутенера с невыговариваемым именем?! - снова стал возмущаться гном.
   Торлес и его спутницы едва только рты открыли, чтобы что-то возрастить, но вездесущий хоббит уже их опередил.
   - Дракона? Ты сказал дракона? Торлес, ты правда дракон? Ух ты, круто! Это же совсем меняет дело! Вот, говорил же я, что все само собой решится! Теперь нам не нужны лошади, мы просто залезем Торлесу на спину, и он в считанные часы домчит нас до эльфов! Ну, как вам моя идея?
   От такой наглости у дракона задергался глаз.
   - При всем моем уважении к Вам, я не думаю, что Ваша идея хороша. Вы переоцениваете мои скромные силы, пятерых моя спина просто не выдержит.
   - Так я же имел в виду твое настоящее обличье, ну с чешуей и крыльями, - не растерялся Пэтти.
   - Так я тоже говорил про мое настоящее обличье, - изумился дракон.
   Гном, до которого, наконец, дошел смысл предложения хоббита, разорался пуще прежнего.
   - Зеленый Хрен, да ты что с ума сошел?! Если охота свернуть себе шею, можешь лезть на эту крылатую ящерицу, но других-то за собой не тяни! Хотя тебе, наверное, будет полезно рухнуть с летящего дракона, может удар о землю выбьет из твоей башки всю дурь!
   - А что не так-то? Можно же веревками привязаться, - недоумевал Пэтти.
   - Редькинс, ты издеваешься? Какие еще веревки?!
   - Ну, я подумал, что ты просто боишься упасть.
   - Да ничего я не боюсь! Просто не полезу на дракона - и точка! Я и так-то стараюсь настоящих драконов стороной обходить, чтобы не связываться, а ты говоришь - лезь на спину!
   - Вот поэтому я и не люблю разговоры о моем истинном теле в большой компании, каждый раз находится как минимум один драконофоб, - возвел очи горе опечаленный Торлес, понаблюдав за Бассом, но тут ему на шею бросилась Арледа, что моментально вернуло дракона в благостное состояние духа.
   - Пусечка, а одного пассажира твое человеческое тело выдержит? - промурлыкала она.
   - Ну, давай подойдем к хозяину гостиницы, снимем комнату на ночь и проверим, - отозвался Торлес.
   - Конечно, давай проверим!
   - Это какие еще проверки вы собрались устраивать? - неожиданно встряла дриада. - Нам завтра с утра в поход, поэтому за ночь надо отдохнуть, а не всякими глупостями заниматься! Я пойду с вами и прослежу, чтоб вы сразу же спать легли!
   - Да ты просто хочешь нам помешать, потому что ревнуешь и завидуешь мне, - надула губки волшебница. - Конечно, ведь у такой уродливой зеленой жабы, как ты, нет никаких шансов.
   - Что ты сказала, поганка розовая?!! - возмущенная Верениен потянулась к голенищу сапога, из-за которого виднелась рукоятка ножа. На ладони Арледы появился огонек.
   - Девочки, не ссорьтесь! - простонал дракон, задув огненный шар одной спутницы и отведя от ножа руку другой. - Вы мне обе очень-очень дороги, и я сильно огорчаюсь, когда вы начинаете ругаться. Вы же не хотите меня огорчать? Ну и славно. А сейчас, в самом деле, пойдемте спать, вы устали, и вам надо отдохнуть.
   Воспользовавшись замешательством девушек, Торлес обнял их за талии и, рассказывая какую-то романтическую чушь, повел к хозяину заведения договариваться насчет комнаты. Обернувшись напоследок к эльфу, гному и хоббиту, дракон произнес:
   - Вам бы я тоже не советовал засиживаться допоздна. Спокойной ночи!
   Урлог и Пэтти сразу с ним согласились, а с мнением Басса никто пока считаться не спешил.
   
Глава 4. Первая битва от нечего делать.

   
   Полуденное солнышко припекало головы усталым путникам, медленно двигавшимся через саванну по Эльфийскому тракту. А поскольку идти приходилось в юго-восточном направлении светило все утро мало того, что жарило, так еще и било прямо в глаза. Привычному и не к таким передрягам Урлогу было наплевать на жаркое солнце, и он как ни в чем не бывало шагал впереди отряда. А вот холодолюбивому Бассу приходилось не легко. Тем не менее, периодически утирая пот с лица, гном продолжал играть на своей "боевой арфе" и напевал походную песню.
   На лошадей и тем более на повозку денег, конечно же, не хватило, поэтому пришлось ограничиться тремя мулами, на которых тут же взвалили всю нехитрую поклажу. Сперва хотели купить и пони для Пэтти, но бравый хоббит так и не оставил идею оседлать Торлеса. Видимо, в сознании начинающего мага прочно засела мысль, что для престижа неплохо бы заиметь своего личного ездового дракона, пусть и наотрез отказывающегося превращаться непосредственно в дракона. В общем, можно сказать, что Пэтти взял Торлеса измором и, когда у того уже просто не осталось сил сопротивляться и возражать, с удовольствием залез ему на плечи. Впрочем, вскоре дракон уже нашел с хоббитом общий язык и с охотой рассказывал ему о своей жизни.
   
   - Мечта? Да, она у меня есть. Это даже не моя мечта, а мечта всего моего народа. Началась сия история несколько столетий назад, когда один могущественный бог возненавидел драконов, поклялся уничтожить весь драконий род и, поскольку небожителям запрещено напрямую вмешиваться в дела земные, наложил хитрое проклятие: у нас перестали рождаться самки. Бог рассчитал, что, оставшись без дракониц, дающих потомство, драконы со временем вымрут, однако наши мыслители сумели его перехитрить. Долго Совет Мудрейших искал способ обойти проклятие и все-таки нашел! Мы научились принимать обличья двуногих существ и начали спариваться с представительницами других народов, в результате чего стали появляться драконята-полукровки. Вот уже много лет каждый дракон, вступивший в половозрелый возраст, уходит из стаи в большой мир, чтобы зачать наследника. И ему запрещено возвращаться, не имея на руках нового члена стаи. Это сурово, но необходимо. Однако далеко не каждая самка способна зачать от дракона, поэтому найти такую избранную очень нелегко и поиски иногда занимают десятилетия. К сожалению, хотя этот обычай и спас наш род, он вовсе не оградил его от вымирания. Рожденные драконы-метисы значительно уступают своим отцам по силе и могуществу. Так что угроза деградации будет нависать над нами до тех пор, пока какая-нибудь женщина ни родит наконец-таки девочку-драконицу, нашу будущую королеву.
   - Ага, так вот почему вы так любите похищать принцесс! - хоббит обрадовался разгадке старой тайны.
   - Не только принцесс. Мы и крестьянок берем, если они подходят для этой цели. Именно поэтому я был несказанно счастлив, когда получил в спутницы двух таких прекрасных дам, наделенных печатью избранности.
   - Я надеюсь, что именно моя дочь спасет твой народ! - с придыханием произнесла дриада, с любовью глядя на дракона.
   Волшебница, на секунду оторвавшись от изучения собственного отражения в зеркальце, смерила соперницу хмурым взглядом.
   - Твоя? Да не смеши меня. Что ты знаешь об избранности и судьбе? Считаешь, что достаточно немного покувыркаться в кустах, и принцесса драконов уже будет готова!
   - Да, где уж мне соперничать со специалисткой по столичной любви и изысканным позам! Ты же ничего не можешь, вас в академии учат только файерболлы бросать и любить ста пятьюдесятью разными способами! Лишь наша гармония с природой и постижение истинных чувств способны разрушить проклятие.
   - Девочки, когда вы ругаетесь, мое сердце кровью обливается, - устало промолвил дракон. - А поскольку кровь у меня огненная, из-за ваших препирательств оно может сгореть в буквальном смысле этого слова.
   Волшебница и дриада тут же прекратили перепалку и влюбленными глазами уставились на Торлеса.
   - Вот и хорошо. Не стоит ссориться. И вовсе не обязательно вам рожать, мне будет достаточно того, что мы хорошо проведем время вместе. Я обещал им, что той, которая мне больше понравится, я и отдам свою мечту, - пояснил дракон хоббиту. - Но они решили, что для этого непременно надо произвести на свет королеву драконов. Увы, боюсь, это вообще невозможно без божественного вмешательства.
   - То есть ты решил плюнуть на свой народ ради желания одной из этих дамочек? - удивленно произнес хоббит. Арледа и Верениен тут же возмущенно зашипели.
   - В общем, да, - пожал плечами дракон. - Но ведь, вероятно, проклятие сможет снять кто-нибудь из моих сородичей, вовсе не обязательно это делать мне. А вот девушкам никто, кроме вашего покорного слуги, не поможет, а они так прекрасны и ... - не успев договорить, Торлес вдруг резко опустил голову и громко захрапел, при этом продолжая двигаться вперед.
   - Что это с ним?! - испуганно взвизгнул Пэтти.
   - Все с ним в порядке, - ухмыльнулась Арледа. - Это особенности драконьей физиологии. Они могут спать на ходу и даже на лету, в то время как их тела находятся во власти инстинктов.
   На какое-то время разговоры стихли. Дорога стала петлять, и Арледе все силы пришлось тратить на корректировку курса не худенького и не маленького Торлеса, на котором к тому же восседал не желающий слезать хоббит, ведь дракон, будучи спящим, предпочитал двигаться исключительно по прямой. Верениен пыталась справиться с перехваченными у Торлеса мулами, а те как нарочно стали упрямиться, едва попав к дриаде в руки. Басс по-прежнему боролся с жарой и струнами, Пэтти пыжился от собственной важности и осознания того, что едет на драконе, а Урлог молча шел впереди, внимательно изучая окрестности на предмет наличия опасностей.
   Возникший в клубах дорожной пыли человек никому не показался подозрительным или опасным - обычный бродяга в заношенной хламиде с посохом из ствола молодого деревца. Подобных персонажей за утро они встретили не меньше двух десятков. Урлог всего лишь скользнул по незнакомцу глазами, а гном и дриада, увлеченные свои делами, даже не обратили на него внимания. Все изменилось в тот момент, когда бродяга поравнялся с драконом, хоббитом и волшебницей. Один брошенный на Торлеса взгляд исказил лицо странника гримасой торжества и ненависти, и в то же мгновение его посох обрушился на голову несчастного дракона. По статистике у драконов очень хорошая реакция, и вероятность того, что обычный человек нанесет дракону внезапный удар, практически нулевая. Но вот в том случае, если дракон спит, статистика с удовольствием встает на сторону человека. Так что нечего и удивляться, что посох, соприкоснувшись со лбом Торлеса, отбросил того на несколько шагов назад. Дракон немедленно проснулся и, потирая место удара, стал удивленно озираться по сторонам. Придавленный его телом хоббит громко заверещал, а бродяга, не опуская посоха, ринулся в повторную атаку. Но на сей раз очухавшийся Торлес успел среагировать и откатился в сторону. Зато на этом месте остался лежать полураздавленный разгневанный Пэтти, которому и достался следующий удар. Но стоит сказать, что в молодости Зеленый Нос любил лазить по чужим садам и фермам, и то, что его ни разу не поймали, красноречиво свидетельствовало о необычайной ловкости хоббита. Вот и сейчас, не долго думая, он заблокировал зачарованными граблями посох противника, а затем, резко выбросив свое оружие артефактной рукояткой вперед, поставил незадачливому незнакомцу совсем не магический фингал под глазом. Не ожидавший такой наглости бродяга опешил, а в следующую секунду его ждал очередной сюрприз: в бой вступили Арледа и Верениен, озверевшие от столь варварского обращения с их любимым. С одной стороны в лицо бродяге полетела отравленная стрела, а с другой - файерболл. Смерть незнакомца была практически неминуема, но Пэтти, не подозревавший о такой огневой поддержке, резким движением своих грабель подсек ноги соперника, опрокинув его на землю. Через мгновение в том месте, где только что была голова, раздался взрыв: огненный шар испепелил стрелу и самоуничтожился. Бродяга попытался было встать, но тут же замер, поскольку подбежавший эльф приставил к его горлу острие меча. Рядом тут же возникли "боевая арфа" гнома, лук дриады, очередной огненный шарик волшебницы и, наконец, самое страшное оружие - волшебные грабли хоббита.
   
   - Ты нам все рассказать! - тоном, не терпящим возражений, произнес Урлог, но тут же изумленно захлопал глазами, поскольку бродяга неожиданно разрыдался.
   - За что?! За что мне такие мучения?! - сквозь слезы стонал он. - Из-за чего я должен страдать, мокнуть под дождем, дрожать от холодного ветра, подвергаться побоям и унижениям? Это все только потому, что я хочу исполнить свою клятву?! Ну почему боги так суровы ко мне?!
   - Прошу прощения, - неожиданно поинтересовался Торлес. - Вы ведь лорд Абраз, не так ли? Я Вас уже почти позабыл за эти три года.
   - Три года! - зарычал лорд. - Три года я ищу тебя, мерзавца, скитаясь по всему свету! Три года я пытаюсь исполнить свою клятву, и лишь волею небес ты всегда уходил от моей карающей руки! Но теперь меня ничто не остановит! Я... - он внезапно осекся, почувствовав, что меч эльфа плотнее приблизился к его горлу.
   - Ты рассказывать, - мрачно произнес Урлог.
   И Абраза прорвало. Лорд происходил из древнего, но не очень богатого рода, славящегося своими традициями и щепетильным отношением к вопросам чести и достоинства. У Абраза есть сестра Лимиэйль, девушка неземной красоты, чьей благосклонности добивались самые знатные люди королевства Суркелан. Но в один прекрасный день мимо юной леди прошел молодой человек, который с легкостью очаровал девушку до такой степени, что она согласилась сбежать с ним из дома. Гнев семьи из-за побега Лимиэйли был страшен, однако куда ужаснее оказалось то, что случилось через полгода, когда леди все-таки вернулась домой полностью обесчещенной, хотя и крайне довольной. Рассвирепевший глава рода тут же дал клятву не знать покоя и отдыха и бродяжничать до тех пор, пока не покарает злобного искусителя, которым оказался, как ни странно, дракон Торлес. Однако тяготы трехлетнего путешествия сильно подломили дух лорда, а встреча сегодняшним утром с разбойниками, которые подло напали на него спящего и отобрали все деньги, оружие, доспехи и одежду, оставив взамен лишь это дранье да посох, окончательно выбила Абраза из колеи. Можно сказать, что Торлесу крупно повезло - лобовой удар мечом он бы вряд ли пережил.
   Упомянутые бандиты сразу заинтересовали отряд.
   
   - Сколько их? - спросил Урлог.
   - Я насчитал две дюжины, - ответил незадачливый мститель.
   - Беру на себя половину! - сказал эльф.
   - А я - другую! - независимо друг от друга выкрикнули Басс и Пэтти.
   - Зачем они вам? Да и не лучше ли вам пойти другой дорогой? - избитый лорд переводил изумленные глаза с одного лица на другое. Окончательно придя в себя, он осознал, что такой странной компании ему видеть еще не доводилось.
   - Другой - долго, можем опоздать, - задумался Торлес. - А Вам надо вернуть меч, раз так желаете сразиться со мной. Хотя мне бы этого, честно говоря, не хотелось, ведь Вы можете пострадать.
   - Решено, отправляемся давить разбойников! Ух, я им покажу, на что способен! - хорохорился хоббит. - А далеко идти?
   - Полчаса по этой дороге. Там будет акациевая роща, в которой есть небольшая полянка. На ней меня и ограбили. И, как я понял из разговоров, временное пристанище бандитов находится где-то рядом. Хотя вряд ли мы сумеем его найти, они наверняка надежно прячутся.
   - Я уметь читать следы, - закончил спор Урлог.
   - Ну что, прямо сейчас и пойдем? - не терпелось Пэтти.
   - А чего ждать? - поднял бровь Торлес.
   - Хм, господа, не хотелось бы вас огорчать, но с битьем разбойничьих морд придется повременить, - промурлыкала Арледа, отряхивая запылившийся рукав платья. - Причина для этого самая что ни на есть объективная - от нас сбежали наши вещи.
   - Что? - хором обалдели мужчины.
   - Да-да, я не шучу. Кое-кто очень любит потрепаться о своем единении с природой, а на деле не может совладать с тремя спокойнейшими мулами. Где вот их теперь в этой пустыне искать?
   - Во-первых, это не пустыня, а саванна, - нахмурилась дриада. - Во-вторых, эти животные не такие уж и спокойные. А в-третьих, что мне надо было стоять в сторонке и держать мулов, когда Торлесу угрожала опасность?!
   - Если честно, мне абсолютно наплевать на первое и совсем не верится во второе, - отмахнулась волшебница. - А что касается третьего, неужели ты не видела, что на помощь ему и так есть кому прийти? Ты вообще хоть одно дело, за которое берешься, можешь сделать нормально? А то ни во врага с нескольких шагов не попадаешь, ни мулов удержать не можешь.
   - Он в ту же секунду упал, поэтому я его не достала! Да и ты сама, между прочим, в него не попала! - вспылила Верениен.
   - Зато я попала в твою стрелу и не теряла поклажу, которую мне не придется теперь разыскивать.
   - Девочки, пожалуйста, перестаньте, - тяжело вздохнул Торлес. - Ну что мне сделать, что вы не ругались?.. Точно больше не будете?.. Ну, конечно же, я вам верю, дорогие мои. В общем, я сам отыщу мулов, все равно далеко убежать они не могли. Главное, чтобы их кто-нибудь раньше нас не нашел.
   
   ***
   Дракон практически сразу обнаружил пропавших мулов в ближайших зарослях низкорослых деревьев. К счастью, новых хозяев у животных за это время не появилось, и отряд двинулся навстречу подвигам. Избитый рыцарь показал тропу, отходящую от дороги, и, пойдя по ней, компания вскоре оказалась в нужном месте. Полянка действительно очень удачно подходила для отдыха: легкий ветерок покачивал густую траву под ногами, а над головами приятно шуршали темно-зеленые листья акаций и мимоз. Гном, осмотревшись по сторонам, довольно вдохнул полной грудью и с наслаждением произнес:
   - При виде такой красоты, мне хочется писать стихи!
   - Вы - поэт? - осведомился стоящий рядом дракон.
   - Бард! - с гордостью ответил Басс. - Единственный в мире гномий бард.
   - Это действительно примечательное знакомство, - в знак уважения кивнул Торлес. - Но, боюсь, сейчас время, не подходящее для песен, ибо наш остроухий друг что-то нашел.
   
   Урлог действительно практически сразу же наткнулся на искомый след. Для профессионального следопыта это было плевым делом, тем более что след представлял собой натоптанную тропку, уходящую вглубь зарослей. Похоже, разбойники были так уверены в своей безнаказанности, что даже и не подумали замести за собой следы.
   - Вперед! - только и произнес эльф, и, привязав мулов к первому попавшемуся дереву, все тут же устремились за ним.
   
   Тропинка изрядно петляла. Выйдя из рощицы, она устремилась в овраг, потом поднялась на равнину, покрытую высоченными травами, превышающими рост хоббита и гнома, а затем опять направилась в редколесье, где путешественники и обнаружили тех, кого искали. Марш-бросок до разбойничьей стоянки занял совсем немного времени, так что даже не привыкший к таким пробежкам Басс не успел запыхаться. И хоббиту было понятно, что лагерь бандитов был временным. Похоже, что шайка, хорошо поживившись прошлой ночью, не утерпела и решила устроить привал, чтобы изучить добычу. Только вот их количество заметно отличилось от цифры, названной ограбленным лордом.
   
   - Полсотни! - кратко сообщил Урлог, старательно укладывая в кусты разбойничьего часового со свернутой шеей.
   Остальные мрачно переглянулись.
   - Я не люблю насилия, - произнес Торлес. - Но сделаю все, что смогу.
   - Эти гады ответят мне за все, - зарычал Абраз, крепко сжав в руках дубину, вырубленную из акации позаимствованным у дриады топориком для дров. - Вон, видите их атамана? На нем надеты мои доспехи, а на поясе висит мой меч.
   - Если я использую силу своей музыки, нам даже не придется драться, - промолвил недовольный гном. - Хотя, думаю, потом придется очень долго искать их по лесам и степям, чтобы вернуть награбленное.
   - А давайте я их заколдую?! - радостно высказался хоббит.
   
   Возможно, никто и не обратил бы внимание на предложение Пэтти, не отличающееся полезностью и эффективностью, если бы ни один нюанс. Все остальные члены отряда старались говорить шепотом, но хоббит, совершенно не подумав о маскировке, громко заявил о своих намерениях на всю округу.
   Разбойники встрепенулись.
   - Засада! - крикнул атаман, выхватывая меч.
   
   Быстрее всех среагировал эльф. Сорвав меч и топор со спинных креплений, он, яростно выкрикнув боевой варварский клич, рванул в атаку. Дракон, гном, лорд и волшебница, недолго думая, последовали за ним. Пэтти принялся с интересом изучать поле боя, прокручивая в голове те немногие заклинания, что он знал, а Верениен, натянув лук, открыла прицельный огонь, поражая бандитов одного за другим. Правда из-за врожденной любви ко всем живым существам и недостатка боевой ярости, позволявшей эту любовь преодолевать, дриада стреляла по конечностям разбойников, не убивая их, а лишь выводя из строя.
   Урлог тем временем начал бой. Не добежав до толпы противников нескольких шагов, он резко скрестил свое оружие в воздухе. Мощная вспышка света и звуковая волна, внезапно возникшие от этого нехитрого действия, опрокинули не меньше полудюжины бандитов, хотя остальные, на мгновение опешив, вовсе не собирались отказываться от драки.
   Рядом, яростно размахивая своим топором, сражался Басс, и его соперникам тоже приходилось несладко. Разбойники, не привыкшие к битвам с низенькими гномами, чаще всего мазали, в то время как Басс с удовольствием лупил всех попадавших под удар ниже пояса или по ногам. Впрочем, вскоре в драку вступили несколько невысоких гоблинов, так что несладко стало уже самому гному.
   Торлес, демонстрируя свое миролюбие, просто шел сквозь толпу, изящно уворачиваясь от ударов, попутно ломая всем нападающим руки и оставляя за собой толпу калек.
   Арледа держалась на расстоянии от поля битвы и издалека поливала нападающих огненными шарами и молниями, ухитряясь при этом успевать полировать сломанный в суматохе ноготь. Однако когда из толпы вырвался огромный страшный мужик, с явной примесью тролльих кровей, и бросился на волшебницу, на несколько секунд та растерялась. Две молнии просто отлетели в стороны от доспехов разбойника, выдав в них сильный защитный артефакт. Арледа недовольно поморщилась, глядя на приближающуюся безобразную рожу, но тут девушку осенило, и с пальцев ее правой руки сорвалось розовое облачко, моментально окутавшее полутролля. Бандита это не остановило, и через секунду он уже стоял рядом с волшебницей, занося над ее головой боевой топор, как вдруг между ними появилось магическое зеркало. И вот тут полутролль опешил. Он хорошо знал свою внешность, поскольку любил по утрам перед умыванием скалиться в воды ручьев и рек, издеваясь над своим отражением. Но сейчас вместо угрюмой клыкастой морды с кучей шрамов его взору предстало нечто с ярко накрашенными ресницами, подведенными веками, ослепительно розовыми сверкающими губами и напудренными щеками. То, что поверх его доспехов возникло платьице нежно-голубого цвета, окончательно добило разбойника, который, судя по всему, тронулся рассудком и, яростно рыча, бросился в заросли прямо через толпу, прокладывая просеку из тел своих же коллег.
   Больше всех не повезло Абразу. Его идея вступить в поединок с атаманом оказалась, мягко говоря, неудачной. Первый же выпад меча противника с легкостью превратил дубинку лорда в груду щепок, и незадачливому рыцарю пришлось спасаться бегством, размышляя о том, что боги сегодня от него отвернулись.
   А Пэтти наконец-то придумал стратегию действия и собрался приступить к ее исполнению. Поудобнее перехватив свои грабли и закутавшись в плащ, хоббит бросился на поле боя. К счастью, вчера дриада любезно согласилась укоротить его боевое одеяние, так что теперь ноги в нем не путались и можно было с легкостью скользить между дерущимися. Несколько раз удачно приложив граблями по коленям разбойников, Пэтти практически незаметным прокрался в самый центр лагеря. Его мишенью был атаманский бивуак, а точнее его костер. Разбойникам удалось поживиться петухами, которых уже ощипали и насадили на вертела. Верхушку шайки ждал бы сегодня роскошный обед, но у хоббита были совсем другие планы. Добравшись до цели, он быстро осмотрел петухов, после чего очертил вокруг костра пентаграмму. Оставалось только произнести необходимые слова, и вот жареные петухи задергались, размахивая куцыми остатками крылышек. Пэтти прочел еще одно заклинание, увеличивающее силу своих зомби, и тут-то и началось... Вертела, с парой насаженных птиц на каждом, сорвались со своего места. Петухи, при жизни не умевшие летать, внезапно обрели такой дар после смерти. Но хоббиту этого было мало, ведь зомби требовались ему не для эксперимента или развлечения, а в качестве оружия. Один за другим над головами разбойников принялись кружить десять вертелов. Капли горячего сока, стекая с них, стали падать на головы бандитов. Некоторые из них, поморщившись, подняли глаза вверх да так и застыли с отвисшими челюстями.
   И тут Пэтти атаковал. Жареные петухи обрушились на банду как гнев божий. Конечно, большого вреда нанести они не могли, однако вертела больно кололи открытые части тел, заставляя отвлекаться, а то и просто вгоняя в панику. Заметив, что у лорда Абраза возникли проблемы, хоббит, ни минуты не колеблясь, послал на его противника самый тяжелый управляемый снаряд. Атаман гордо встретил грудью эту атаку. Конечно же, вертелом, пусть и с насаженными на него петухами, нельзя пробить цельнометаллический нагрудник, однако, если за три года странствий доспехи, выкованные, прямо сказать, не из самой качественной стали, были изрядно потрепаны и заржавели, это совсем меняет дело. Поэтому глава шайки очень удивился, когда вертел с легкостью прошел сквозь металл и горячим острием воткнулся в его грудь. Наличие петухов не позволило штырю вонзиться глубоко, впрочем, атаману и без того было очень больно.
   Дальнейшие события напоминали карнавал в спецлечебнице для свихнувшихся магов. Эльф разбрасывал разбойников пачками, украсив ими все ближайшие ветки деревьев. Волшебница вошла во вкус и превращала всех попавших под ее горячую руку в творения чокнутого стилиста. Наконец-то натянул струны гном и, распевая вполголоса колыбельную, принялся гонять остатки банды по поляне. Дракон подробно опрашивал пострадавших, насколько им больно и чем он может им помочь. Однако кульминацией всего этого безумия стало то, как хоббит, командовавший отрядом жареных петухов, под шумок ухватил на лету одного из своих зомби и в данный момент с аппетитом им перекусывал. В общем, в разбойничьем лагере наблюдалась почти полная идиллия, когда откуда-то сверху прозвучал пронзительный женский визг:
   
   - Во имя добра и справедливости сдавайтесь злодеи! И да восторжествует правосудие и истина-а-а-А-А-АПЧХИ!

Глава 6-7
--------------------------------------------------------------------------------
Глава 6. Незваный ужин

   На секунду народ застыл в ужасе, а затем, за исключением Пэтти, Фаньки и Ефсия, полез за оружием. Даже Арледа вытащила откуда-то из области декольте маленький ножик, больше напоминавший пилочку для ногтей. "Вот блин, попали...", - дружно думали почти все путешественники. И ведь действительно попали, потому как путь им преградил ни кто иной, как линдворм или болотный змей. Это создание приходилось очень дальним родичем драконам, однако уступало им размерами, было лишено крыльев и задних лап, что, тем не менее, не мешало ему являться одним из пяти самых опасных чудищ мира. Попаданию в столь примечательную компанию способствовал, прежде всего, достаточно высокий интеллект линдвормов. Заманить в западню этих созданий было практически невозможно, зато они сами с удовольствием и, надо сказать, с успехом ставили ловушки на любых разумных существ, которых в последствии поедали. Кроме того, мощный разум дополнялся кое-какими врожденными магическими талантами, не самыми сильными: несколько форм гипноза, умение строить кратковременные иллюзии и способность частично модифицировать свое длинное туловище, однако поколения хитрых и смекалистых линдвормов прекрасно научились с этими способностями управляться и применять себе во благо. Особенно это касалось изменения тела. Змеёныши с самого момента появления на свет начинали усиливать свою броню, увеличивая ее толщину и прочность путем изменения структуры чешуи, а так же накладывая на нее дополнительные защитные заклинания. Но помимо разума, гипноза и мощного панциря, имелось у болотных змеев и серьезное оружие для лобовой атаки. В отличие от своих крылатых родственников, предпочитавших извергать потоки пламени, линдвормы выпускали клубы ядовитого газа, при этом периодически меняя состав и свойства используемых смесей. Жертва могла быть убита на месте, обездвижена или заставлена дико смеяться. Кроме того, в арсенале болотного змея иногда использовались слезоточивый и даже галлюциногенный газы. Ну а самой выдающейся особенностью линдворма, без которой, возможно, не было бы ни ловушек, ни серьезной защиты, ни газовых атак, являлась его прожорливость. Лопал он все и всех, начиная от кур и заканчивая двуногими существами.
   Толстенный фолиант "Справочник мудрого путешественника или как совершить кругосветку и остаться в живых" уже много лет являлся самим популярным чтивом среди подростков всех народов, и вышеперечисленные веселые факты про линдворма, да и то, как сам змей выглядит, наши герои (кроме, конечно, Пэтти, не читавшего ничего, кроме своего учебника некромантии и сборника рецептов) знали именно из этой книги. К сожалению, в реальности встреча с болотным чудищем кем-либо из героев, даже Хафейном, не планировалась, поэтому методы борьбы с ним никто, увы, не помнил.
   Впрочем, змей пока враждебность не демонстрировал. Переброшенный легким движением хвоста на противоположный берег мостик, по которому путешественники пришли на остров, за проявление недружелюбия можно было не считать, потому как тут, похоже, использовалась не столько сила линдворма, сколько хитрый поворотный механизм.
   
   - Надеюсь, вы не будете вести себя агрессивно? - спросило чудище, заметив, что отряд ощетинился колюще-режущим оружием. - А то в противном случае мне придется всех парализовать. Вам, думаю, это не понравится, как и мне, впрочем, тоже, ведь без гостей тут так скучно.
   
   Агрессии со стороны приключенцев не последовало. В данных условиях преимущество явно было на стороне болотного змея, и бездумная атака могла привести к фатальным последствиям. Первым оружие опустил Урлог, за ним - остальные. Впрочем, это ничего не изменило, герои все равно в любое мгновение были готовы вступить в бой, и линдворм это наверняка понимал.
   
   - Ну, раз мы друг друга поняли, пожалуйте в мою скромную обитель, - он кивнул головой в сторону старинного храма. - И еще раз прошу, воздержитесь от нападения на меня, тем более, - змей мерзко хихикнул. - Что это вам ни капельки не поможет.
   - Мы идти, - сказал Урлог и в очередной раз занял место во главе отряда. Хафейн, уложив Фаньку на ее коня, пошел рядом с варваром.
   
   Чудовище внимательно следило за гостями, держась от них на почтительном расстоянии. Впрочем, все (снова не считая хоббита) прекрасно понимали, что из-за этого оно безопаснее не стало, поскольку линдвормы очень быстро передвигаются, что в воде, что по суше за счет изгибов своего длинного узкого тела, и остается только благодарить богов, которые не стали наделять этих тварей крыльями.
   Храм не понравился большинству путников, ну опять же за исключением Пэтти. Если быть точнее, хоббита строение не просто порадовало, а привело в неописуемый восторг, и юный шерстоногий некромант принялся во все глаза изучать потрескавшиеся и заросшие мхом стены. Время еще не до конца уничтожило многочисленные барельефы в виде черепов, скелетов и разных некромансерских атрибутов, которые пока довольно отчетливо просматривались, несмотря на общую разруху храма. Так что Пэтти был очень доволен, оказавшись в Царстве Смерти. Зато остальных вся эта замогильная "красота", естественно, не привлекла, поэтому мрачные взгляды по сторонам приносили им не удовольствие, а как раз противоположные эмоции. Вдобавок настроение портилось из-за хозяина этих мест, который неотступно следовал в арьергарде.
   
   - Вы не стесняйтесь, заходите внутрь, - любезно предложил змей.
   - Не нравится мне это, - пробормотал Хафейн. - Похоже на западню. Может атакуем?
   - Это западня. Атаковать рано. Урлог думать.
   - Лучше войти внутрь, - предложил Ефсий. - Там чудовище потеряет свободу маневра, и, возможно, у нас появится шанс.
   
   Вход в храм был достаточно большим для того, чтобы провести лошадей, но вот чудовищу необходимо было пригнуться. У кое-кого из приключенцев возникла идея броситься с оружием и магией на линдворма именно в этот момент, когда он будет наиболее уязвим, однако сосредоточенные лица опытных бойцов Урлога, Хафейна и Ефсия, которые явно сами планировали сделать что-то подобное, заставили остальных сдержаться. Болотный змей, похоже, что-то заподозрил и на всякий случай решил предупредить наиболее горячие головы:
   
   - В этом коридоре установлены газовые бомбы, которые взорвутся в случае моей смерти. Так что даже если вам удастся меня убить с первого удара, живым отсюда все равно никто не выйдет.
   
   Эльф поморщился. Именно так он и собирался поступить, но чудище его перехитрило.
   Входной коридор тем временем привел путешественников в основное храмовое помещение, и если снаружи здание пребывало в аварийном состоянии, то здесь виднелись следы недавнего ремонта. Черепа, кости и прочая атрибутика, приводившие Пэтти в экстаз, внутри выглядели гораздо целее, а от того убедительнее и устрашающе. Да и болотный змей, усугублявший мрачную обстановку святилища, никуда не делся, а преспокойненько вполз в зал и свернулся кольцом вокруг алтарного камня.
   
   - Будем знакомиться, - начало чудище. - Меня зовут Ренигоб, и я властитель этих болот. Ваших имен спрашивать не буду, все равно мой повар даст вам новые, ну, в качестве названий блюд. О, я вижу, вы сумели найти его книгу! Пожалуйста, позвольте мне ее забрать! Она повару, конечно, без надобности, он прекрасно помнит все рецепты, но я так люблю их читать и предвкушать, - последние слова линдворм произнес, зажмурив глаза от наслаждения.
   - Да забирайте и читайте на здоровье, - Пэтти, ничуть не смутившись, положил на алтарь специфический кулинарный справочник и тут же спросил. - А нас что, готовить прямо по ней будут?
   - Конечно по ней, - дракон был немного удивлен наглостью хоббита. - Мой повар не из какой-то там забегаловки или жалкого трактира, он всегда следует классическим предписаниям, собранным в этой замечательной книге лучшими представителями своего дела! Да вы знаете, что мой кулинар раньше готовил самой Императрице, и мне очень повезло, что он согласился работать на меня!... Так, посидите здесь и никуда не уходите, я должен его привести, чтобы он оценил качество мяса, которое попалось нам на этот раз. Кстати, на тот случай, если надумаете удрать, предупреждаю, что здесь установлено несколько газовых зарядов, которые моментально усыпят вас при попытке к бегству!
   
   С этими словами Ренигоб, бережно взяв книгу в зубы, довольно резво уполз. Герои облегченно вздохнули.
   - Ну, и кто знает, как ЭТО завалить? - поинтересовался Хафейн. - А то я хоть сам и не сталкивался, но читал про этого червя-переростка, чтобы не ломать об его чешую свою саблю.
   - Урлог тоже читать про них. Урлог быть уверен, что его топор пробить шкуру змея. Но Урлог не смочь к нему подобраться, - покачал головой эльф.
   - К сожалению, я не могу припомнить способов борьбы с линдвормом, - взял слово Ефсий. - Но мне кажется, что одолеть его в нашей ситуации...
   - Ты - магистр какого-то там крутого ордена и не знаешь, как одолеть это проклятое чудовище, пожирающее невинных существ? - резким тоном перебила его нахмурившаяся дриада.
   - Дорогая моя Верениен, понимаешь, линдворма последний раз видели почти шестьдесят лет назад составители "Справочника путешественника", который мы все, как я понимаю, читали, и с тех пор, по сведениям нашего ордена, болотного змея никто не встречал. Вот мы и решили, что они вымерли и перестали заниматься их изучением. Эх, как же жестоко мы ошиблись, - вздохнул толстый маг и вдруг пристально посмотрел на зеленоволосую девушку. - Послушай, ведь ты же инстинктивно должна жалеть и оберегать все растения и всех животных, обитающих в нашем мире, так почему же ты не сочувствуешь линдворму, который все-таки тоже животное, и зовешь его проклятым?
   - Ну, знаешь, - Верениен поежилась, обхватив руками плечи. - Когда кто-то хочет подвесить тебя на разделочный крюк, как-то пропадает желание его защищать. И не животное он вовсе, слишком уж умен и хитер... Да и не кажется ли тебе, что сострадание в данном случае требуется тем несчастным зверюшкам, которых эта мерзость жрет, когда не находит людей, гномов, эльфов и..., - голос девушки дрогнул. - И дриад?
   - В твоих словах есть логика, - улыбнулся Ефсий. - Но я, если позволишь, продолжу прерванную тобой мысль. Спасибо. Так вот, мне кажется, что в нашей ситуации одолеть его мы сможем только магией. Я в силах создать Алмазную Стрелу восьмого уровня. Ее мощности...
   - Еще бы Магический Чих посоветовал! - на этот раз толстяка перебила Арледа. - Ты разве не понимаешь, дорогуша, что одной только взрывной волны от Алмазной Стрелы хватит для того, чтобы разнести этот остров на мелкие песчинки?
   - А что за Магический Чих? - поинтересовался Пэтти. - Он убивает магическими соплями?
   - Это очень сильное заклинание, коллега, представляющее собой моментальный выброс силы посредством обычного чихания. Его мощности обычно достаточно для уничтожения города средних размеров. К сожалению, я им не владею...
   - И слава богам, - процедила сквозь зубы Арледа.
   - А ты сама-то что можешь? - поинтересовался у волшебницы Хафейн. - Между прочим, великий старец Шабуфар говорил, что ругать другого по делу имеет право лишь тот, кто сам делает это дело.
   - Ну, я тоже не способна на Магический Чих, - блондинка заметно занервничала и принялась оглядываться по сторонам. - У меня в арсенале не так много боевых заклинаний.
   - Да ты не переживай, что их мало, - вдруг произнес Торлес, до этого молча изучавший убранство храма. - Знаешь, я вообще был поражен, как столичный куафер, закончившая Академию Магический Красоты, смогла так быстро переквалифицироваться в воительницу. Ты очень способная, у тебя еще все впереди, обязательно в запасе появится и сотня, и даже тысяча боевых заклятий... Ой, кажется, я сболтнул что-то лишнее, да? - прикусил губу дракон, заметив шокированный взгляд Арледы.
   
   Слова Торлеса заставили всех пристально посмотреть на волшебницу. Урлог свел брови на переносице и погладил было топор, однако быстро совладал с собой - разговор с Арледой по душам явно стоило отложить до лучших времен.
   - Хм, - пустынный герой даже и собирался сдерживать злобную ухмылку. - И кто у нас тут изображал боевого мага высшей категории?
   - Ну откуда мне было знать, что мы попадем в ситуацию, в которой моих навыков окажется недостаточно? - обиженно произнесла волшебница, предательски хлюпая носом. - Я считала, что смогу помочь при любых обстоятельствах. И вообще, я не сильно-то и обманывала, курс боевой магии нам преподавали. Он был факультативным, но я же записалась и исправно посещала все занятия. Правда, когда поймали бродившего по городу маньяка, из-за которого, в общем, боевая магия у нас и читалась, ее решили не продлять. Так что продолжался этот курс всего семестр, и многое изучить я просто не успела, поэтому мой верхний предел - огненные шары и магические молнии. Впрочем, - она на секунду задумалась. - Золотые мои, если кому-нибудь захочется скрыть синяки и шрамы или изменить внешность, я с радостью помогу!
   - Ага, давай, сделай из всех таких красавцев, чтобы чудище, увидев нас, расплакалось от восторга и тут же отпустило на волю, будучи не в состоянии терзать своими зубами такое великолепие, - съязвил Хафейн.
   - Лучше бы ты придумал, как нам действительно выпутаться, хам пустынный! - психанула Арледа.
   - Можно попросить мага создать щит, который бы защитил от яда ловушек, - пожал плечами "богоборец".
   - В щитах я слабоват, - извинился Ефсий. - Смогу накрыть только троих. Кроме того, щиты у меня получаются только неподвижные, поэтому для атаки его применить нельзя.
   - А что предложит дриада, так возненавидевшая нашего червяка?
   - У меня есть ядовитые стрелы, - отозвалась Верениен. - Но шкуру болотного змея ими не пробить, слишком уж она прочная. Я, конечно, могу попытаться поразить этого зубастого гада в глаз, но, боюсь, яд на него подействует не сразу, и, прежде чем сдохнуть, он успеет с нами разделаться. Так что похоже на то, что моя помощь принесет больше вреда, чем пользы.
   - А если некромантией? - нахмурился Хафейн.
   - Увы, - ответил Ефсий, сумевший опередить пышущего энтузиазмом Пэтти. - Мой юный коллега, несмотря на его огромный талант, вряд ли сможет создать из ничего костяного дракона как минимум двенадцатого уровня. А с помощью низших некрообразов одолеть линдворма не стоит и пытаться.
   - Я могу спеть, - влез в разговор Басс, очень уязвленный тем, что его смеют игнорировать.
   - Лучше использовать твое пение, когда уже совсем не останется никаких других средств, - пробормотал Хафейн, уже успевший познакомиться с творчеством гномьего барда.
   Остальные единогласно поддержали героя из пустыни. Басс оскорбился пуще прежнего и принялся бурчать себе под нос обидные слова в адрес спутников, но сейчас, когда решался вопрос жизни и смерти в прямом смысле этих слов, народу как-то не было дела до гномьих обид, и на менестреля тут же снова перестали обращать внимание.
   - Быть может, у уважаемого Торлеса есть идеи, раз мы противостоим его собрату?
   - Ничем не могу помочь, - вежливо ответил магу дракон. - Несмотря на то, что люди считают это существо нашим родственником, его магия очень сильно отличается от драконьей, и она совершенно мне не знакома. А от физических силовых атак существо себя обезопасило... В общем, данный соперник мне не по зубам, я не могу найти у него слабых уязвимых мест.
   - Это что же получается, у нас никаких вариантов?! - "богоборец" в ярости ударил кулаком по стене. - Неужели остается только погибнуть в бою с надеждой на то, что заберем с собой и чудовище?! Если до этого дойдет, поверьте, что Хафейн-шай-Мусиддин-эйх-Гхасаим-эйх-Фалийя-нхен-Фухаридж не посрамит ни род свой славный, ни пески горячие, ни старцев святых! И если потребуется, я застряну у этого червяка в глотке - пускай подавится!
   - Весьма печальная перспектива, - грустно вздохнул Торлес.
   - Ну почему же печальная? - улыбнулся Ефсий. - Среди мужчин его народа считается очень почетным погибнуть в битве, сразив при этом и своего врага. Но мне кажется, что не стоит доводить дело до сражения. Я вот тут хорошо подумал и обнаружил интересный факт. Как все успели лично убедиться, линдворм обладает разумом, а всех разумных созданий объединяет одно полезное свойство.
   - Какое?! - чуть ли не хором воскликнули заинтригованные члены отряда.
   - С разумными созданиями можно договориться!
   - Тогда советую побыстрее придумать речь, - разочарованно пробормотала Арледа. - Потому что чудище уже возвращается.
   
   Возвращение болотного змея подтвердилось легким сотрясением земли. Несмотря на то, что Ефсий уверял всех в абсолютном успехе своей идеи, отряд все равно начал готовиться к драке. Арледа медитировала, приложив пальцы к вискам, накапливая ману для огромного файербола или мощного электрического разряда. Верениен сортировала свои стрелы, подбирая яд посмертоноснее. Урлог и Хафейн парой слов договорились о сигнале, по которому следует начинать внезапную одновременную атаку с разных сторон. Гном взял арфу-топор на изготовку. Хоббит, для которого не нашлось места в расстановке сил, от нечего делать оживил дюжину тараканов и теперь выстраивал их в боевом порядке. Торлес отошел в тыл, прикрывая по-прежнему бессознательную Фаньку.
   В общем, появившегося Ренигоба ожидал неприятный сюрприз в виде выстроившихся в боевом порядке гостей. Впрочем, змея, похоже, это нисколько не смутило, он ничего не сказал и спокойно подвинулся, чтобы пропустить вперед своего спутника. Навстречу героям вышел средних лет человек, которого из-за неприметных внешности и одежды можно было бы принять за обычного горожанина, если бы не его длинные подкрученные черные усы и немного потрепанные поварской колпак и фартук. Урлог пригляделся и помрачнел еще больше - на мятом колпаке красовалось изображение пылающего черепа. Знак бога смерти! По залу пронесся шепоток проклятий. Эльф глубоко вздохнул и мысленно приказал себе успокоиться, по крайней мере, теперь было ясно, кто именно является их противником.
   Повар несколько долгих минут внимательно изучал собравшихся, и вдруг радостно захлопал в ладоши.
   
   - Великолепно! Просто великолепно! Драгоценный мой Ренигоб, на этот раз твой улов просто потрясающ! Эльф, хоббит, дриада! А вот этого толстяка одного хватит на целый обед! Даже гном есть! Его мясо, конечно, жестковато, но зато какой вызов моим кулинарным талантам! А вон тот тип довольно худоват, думаю, его стоит откормить. Но в любом случае, добыча великолепна! У нас будет воистину королевский, нет, берите выше, императорский пир! Обещаю, что ни один кусочек из этих тел не пропадет даром!
   - Чокнутый, - прокомментировал слова повара Урлог.
   - Ага! Еще и обзывается, - зарычал Хафейн со свирепым выражением лица. - Я - не худой, я - жилистый, и об эти жилы скоро кое-кто переломает себе все зубы!
   
   - Смерть тебе, отродье тьмы! Во имя добра, света и любви я покараю тебя, демон из преисподней! - внезапно прогремел под сводами храма до боли знакомый голос.
   
   Герои в очередной раз дружно вздохнули. Фанька все-таки пришла в себя и вспомнила, что является адептом сил света, а также по совместительству крутой амазонкой. Вырвавшись из-под опеки ошеломленного Торлеса, она оседлала своего сурового коня и теперь, размахивая мечом, готовилась к атаке.
   
   - Волшебный зверь Ыхыр! Дай мне свое пророчество! - торжественно произнесла "воительница", снова извлекая из недр вещевого мешка несчастного хомяка.
   - Опять ты, - простонало грустное животное. - Мне теперь еще и с каким-то монстром биться... Короче, все умрут, а я сдохну самым первым. Хомячий рай, принимай меня!
   На последней фразе зверек сумел извернуться в руке хозяйки и плюхнулся обратно в сумку. Фаньку, впрочем, это не смутило, и, подняв свой клинок, она закричала:
   
   - Мирабелла-Стефания, герцогиня Преффенбургская, также известная как Разящая Зло, бросает тебе вызов, отродье преисподней! Пой, Ловиальф, рычи, Интогрод! Наша цель - злое чудовище!
   - И-и-и-и-и-и! Съем! - заржал конь.
   - Дракон любви расправил крылья, и вновь зовет меня в полет. Наш путь покрыт алмазной пылью, и мы сорвем моральный гнет! - не в тему, но очень мелодично пропел меч.
   
   Дальнейшее случилось в течение одной минуты. Хафейн, попытавшийся было остановить безнадежную "воительницу", едва успел увернуться от яростных копыт. А сама Фанька, продолжая яростно орать проклятия, рванула через весь храм навстречу одному из самых грозных противников этого мира. Линдворм был даже не удивлен, линдворм был просто ошарашен! Он много чего повидал за свою жизнь, но никогда его в его же собственном доме не атаковали взбалмошные девицы верхом на бешеных лошадях! Наверное, только лишь благодаря секундному замешательству Ренигоба Фаньке удалось приблизиться к нему на расстояние удара меча. Правда, кроме как приблизиться, девушка ничего больше не успела сделать. Стоило ей начать заносить свой поющий (вернее, уже воющий) клинок для удара, как болотный змей резко отшатнулся и выбросил из пасти облако дыма, моментально накрывшее "воительницу" вместе с конем.
   
   - Фанька! - зло проревел Хафейн. - Ну, все, держись, жабья морда, сейчас я тебя в салат нашинкую!
   
   Герой, окончательно потеряв голову, выхватил саблю и ринулся в атаку, намереваясь непременно выполнить свое обещание. Линдворм снова выпустил облако, преграждая ему путь. Хафейн задержал дыхание, намереваясь пройти сквозь преграду, и вдруг в удивлении понял, что не может сдвинуться с места.
   - Остынь, - забыв про свой варварский акцент, сказал Урлог, вовремя успевший сжать жителя пустыни в своих могучих объятиях. - Не слышишь разве, что она просто спит?
   И в подтверждение слов эльфа до ушей Хафейна донесся громкий храп, издаваемый горе-воительницей.
   
   Ренигоб тем временем с интересом обнюхивал ее тело, попутно подцепив когтем отлетевший в сторону мешок, откуда тут же высунулась морда хомяка.
   - Монстр, - флегматично произнес Зернопуз. - Ты съесть меня хочешь? Ну, давай же, ешь, все равно мне две недели жить осталось. Хотя какие две недели? Ведь ты же меня сейчас растерзаешь, значит, две минуты. Пойду подремлю, может, за оставшиеся мгновения жизни я сумею во сне познать сущность хомячьего бытия. - И больше не обращая внимания на окружающую действительность, зверек спрятался обратно в сумку. Болотный змей удивился.
   - У кого-то есть иммунитет от моего яда. Как интересно! А из него может получиться вкусное блюдо?
   - Из хомяка? - презрительно произнес повар. - Не думаю, что это хорошая идея. Лучше подумай о том пиршестве, что нас сейчас ждет! - и он махнул рукой в сторону приключенцев.
   - А давай попробуем из него, - стал канючить Ренигоб, на этот раз кивая головой на уснувшего коня.
   - Истинный вкус имеют только те блюда, что приготовлены из разумных созданий, - наставительно сказал повар. - А хомяки и лошади к таким не относятся. Когда же ты, наконец, поймешь это, повелитель?
   
   Эльф с "богоборцем" внимательно следили за этим диалогом, готовясь к скоординированной атаке. Верениен наложила стрелу на тетиву, а на ладони Арледы пылал огромный огненный шар, готовый сжечь все на своем пути. Басс уже набрал воздуха в грудь, собираясь запеть предсмертную песнь, но вдруг вперед выступили Ефсий и Пэтти. Каждый из них жевал морковку, заботливо припасенную хоббитом еще во время сборов на поляне разбойников.
   
   - Этот хомяк каждый раз сбавляет себе срок жизни, - проворчал маг, косясь на сумку Фаньки, но тут вспомнил, зачем вышел, принял серьезный вид, встал перед линдвормом и произнес во весь голос. - Великий Ренигоб, судя по твоим речам, ты являешься умнейшим представителем своего племени, и я искренне удивлен, что для существа, обладающего таким разумом и, самое главное, разбирающегося во вкусовых оттенках кушаний и придающего им большое значение, готовит какой-то наглый шарлатан, бессовестно выдающей себя за гения кулинарного искусства!
   - Ты кого обозвал шарлатаном, жиртрест?! - яростно завопил повар. - Я - Тормазино Дель Быдло, самый лучший повар Императрицынского двора!
   - Ты и Императрицу кормил хоббитской печенкой и эльфийскими почками? - удивился Пэтти.
   - Если бы..., - сжал кулаки Тормазино. - Если бы эти лицемеры, которые утверждают дворцовое меню, хотя бы раз позволили мне включить в него, по крайней мере, одно кушанье, сделанное из представителя разумного народа, сами бы потом не смогли от него оторваться. А так ведь даже не разрешили приготовить на пробу! И из-за этих жалких ханжей, подобных вам, неспособных понять и принять истинное мастерство, я был вынужден бежать на эти болота, бросив всех своих учеников, оставив на произвол судьбы школу, которую сам основал!
   - Проще говоря, тебя выгнали как последнюю бездарность, - подытожил пламенную поварскую речь Ефсий. - И услугами такого посредственного кухаря, коего даже язык не поворачивается назвать кулинаром, ты все это время пользовался, великий Ренигоб.
   - Ну, я не знаю, - смутилось чудовище. - Мне казалось, что он довольно вкусно готовит.
   - Я верю, что он готовит довольно вкусно, но меня удивляет, как ты, столь мудрый, не смог понять, что для правильной оценки работы повара, надо отведать не только его блюда, но и блюда его коллег или конкурентов, чтобы сравнить. А вдруг кто-то другой откроет для тебя настоящий вкус пищи, и ты напрочь забудешь все то, что ел ранее, да так, что даже не захочешь о нем вспоминать?
   - Не слушай его! - зарычал разгневанный Дель Быдло. - Что этот мясной курдюк может знать о кулинарии?! Только я, лично готовивший для трех Императоров и одной Императрицы, единственный, кто знает о еде всё!
   - Я - старший магистр Ордена Повелителей Калорий, - сурово начал Ефсий. - Наш Орден с незапамятных времен занимался сбором сведений о продуктах питания. Мы изучали их, комбинировали вкусы, сочетали несочетаемое, создавали из несъедобного съедобное, и могу заверить, если кто и знает всё о еде, так это только мы! А этот юноша, - маг кивнул головой на Пэтти, уже прикончившего морковку и полезшего за второй. - Принадлежит к народу, для которого приготовление пищи - не средство утолить голод, а образ жизни. Так что на твое заявление о том, что мы не понимаем кулинарное мастерство, я могу ответить аналогичными словами: это ты его не понимаешь!
   - Что тебе нужно? - повар, забыв про линдворма, сверлил своего оппонента таким взглядом, которым, наверное, мог бы его и убить, подойти Ефсий чуточку поближе.
   - А нужно мне немногое. Я прошу всего лишь дуэли. Поединка поваров, в котором и решится наша судьба. Если по его результатам уважаемый Ренигоб останется при прежнем мнении, что ты - великий мастер и присудит тебе победу, я буду вынужден признать твою правоту, и мы с моими спутниками пойдем на корм. Но если ему больше понравится еда, приготовленная мною, вам придется отказаться от своих ошибочных убеждений в том, что по-настоящему вкусными блюда получаются только из наделенных разумом!
   - Я не согласен! - замотал головой повар.
   - А я согласен! - неожиданно довольным тоном сказал линдворм. - Я не прочь попробовать чего-нибудь иного, к тому же от твоего последнего мясного пирога у меня живот три дня болел.
   - Но он же был вкусным!
   - Был! Но живот все равно болел! И я хочу, чтобы поединок состоялся прямо здесь и сейчас, в противном случае, Тормазино, я тебя съем. Или, хоть я его и не люблю, наложу на тебя заклинание полного безоговорочного подчинения, а оно - необратимое.
   - Великий Ренигоб сказал свое слово, - довольно произнес Ефсий. - Что на это ответишь ты?
   - Согласен, - мрачный повар продолжал сверлить толстяка взглядом. - Но знай, когда буду разделывать твою жирную тушу, я сделаю для тебя одно исключение. Обычно перед этим процессом я прошу Ренигоба усыпить добычу, но ты будешь в полном сознании и прочувствуешь всю боль!
   - Я готов рискнуть, - маг был само спокойствие.
   
Глава 7. Битва за вкус

   
   Поединку предстояло состояться на кухне Тормазино, где имелся весь необходимый инвентарь, расположенной, по словам линдворма, недалеко от храма. Герои с радостью покидали зловещее святилище и выбирались на свежий воздух. При этом Хафейн закинул на плечо спящую Фаньку, а Урлог, посмотрев на них, хмыкнул и потащил ее коня. Рюкзак с Зернопузом подобрала дриада, похоже, на хомяков, в отличие от болотных змеев, ее врожденное сочувствие животным все-таки распространялась.
   Ефсий шагал рядом с Ренигобом и рассказывал ему случаи из своей кулинарной практики, которой у него, как оказалось, было предостаточно, ведь в их Ордене послушникам вменялось в обязанности готовить для старших братьев, и те, кто не мог угодить изысканным вкусам магистров, были обречены всю оставшуюся жизнь выносить отходы и о магии не смели даже и мечтать. Линдворм восторженно внимал словам толстого волшебника, предвкушая поистине королевское угощение по итогам поварского состязания. Шедший вблизи от этих двоих Пэтти ежеминутно хмыкал, почесывая магическими граблями спину, но, тем не менее, внимательно слушал и не перебивал своего старшего товарища.
   Эльф и пустынный герой, едва выйдя из храма, принялись вертеть головами, внимательно изучая местность на предмет возможности сбежать. Наблюдательный Ренигоб, заметив это, покачал головой и кончиком хвоста указал на плавающие в воде шары, хорошо различимые при ярком свете лун.
   
   - При вашей малейшей попытке улизнуть, - произнес он скучающим тоном. - Я в мгновение ока заставлю шары выпустить свое содержимое и заполоню окрестности парализующим газом. Поэтому, если не хотите присоединиться к своей подруге, соблюдайте правила.
   
   Хафейн и Урлог нехотя подчинились, хотя украдкой, одними взглядами, чтобы змей не догадался, продолжили выискивать пути к спасению. Арледа, которая, наконец, поняла, что драки не будет, решила выплеснуть злобу и обиду не на врагов, а на своего непосредственного обидчика. До файерболов и молний дело, правда, не дошло, но все имевшиеся у нее в памяти ругательства волшебница с удовольствием прошипела Торлесу на ухо, а напоследок наградила его самым презрительным взглядом, на какой была способна. Бедный дракон, которого чуть ли не в первый раз отшила, да еще и обматерила девушка, даже не знал, что делать, и только грустно смотрел на звезды.
   
   До места, где должна была состояться дуэль, оказалось рукой подать. Обогнув храм по большой дуге вдоль кромки воды, все вышли к подсобным строениям на задворках главного здания. Кухня оказалась летней, открытой, скорее всего из-за того, что в замкнутое помещение довольно проблематично затаскивать все эти гигантские жаровни, котлы и сковороды, на которых варилась и жарилась еда для чудовища, явно не страдавшего недостатком аппетита. Посреди этой загроможденной площадки находилась наполовину врытая в землю огромная печь, подтверждавшая своим наличием тот факт, что здесь все-таки место для приготовления пищи, а не склад посуды. Кроме того, на кухне обнаружились трое загорелых парней в таких же колпаках, как и у Тормазино, очевидно, его подручные, которые, едва завидев своего наставника, вышагивавшего впереди процессии, бросились к нему с вопросами, не требуется ли их помощь. Дель Быдло, проигнорировав поварят, медленно остановился, обернулся к своей потенциальной еде и с важным видом произнес:
   
   - Я готов предоставить в ваше распоряжение мою кухню и даже разрешаю вам пользоваться моими инструментами, но вот продукты вы должны будете использовать свои, поскольку к моей кладовой я никого подпускать не собираюсь!
   - Все в порядке, - улыбнулся Ефсий. - С припасами у нас проблем не возникнет. А что касается твоих кладовых, думаю, вряд ли кто-то из нас захочет к ним приближаться, - при этом маг многозначительно посмотрел в сторону колоды для разделывания мяса. Несколько небольших костей, валявшихся возле нее, заставили Арледу и Верениен вновь характерно побледнеть и зажать рты руками.
   - Ренигобу надо много еды, - злорадно ухмыльнулся повар. - Не думаю, что содержимого ваших мешков хватит, чтобы его насытить. Он, конечно, гурман, но при этом очень прожорлив.
   - Содержимое наших мешков нам и самим пригодится, а что касается еды... Уважаемый коллега, можно Вас на минуточку?
   - Я здесь! - откликнулся Пэтти. - И ко всему готов!
   - Это замечательно. Значит, я могу Вас кое о чем попросить, - Ефсий, с трудом присев на одно колено, наклонился к уху хоббита и что-то зашептал, при этом на физиономии Редькинса моментально появилась ехидная улыбка.
   - Сделаю! Какие вопросы! Это же проще простого! - довольный хоббит аж подпрыгнул. - Только мне нужна посудина, куда все собирать.
   - Сейчас найдем, тут полно такого добра.
   Закончив с Пэтти, Ефсий обернулся к линдворму.
   - Мой коллега и, думаю, еще пара моих попутчиков пройдутся вдоль берега, чтобы собрать необходимые для кулинарной дуэли продукты, поэтому не стоит расценивать это как попытку к побегу.
   - Понял, - флегматично отозвался змей. - Только, как я уже много раз говорил, отсюда не сбежишь. Эти шары выпускают газ не только по моему приказу, но и вследствие реагирования на движения проходящих мимо них без моего ведома.
   - Ясно. И еще я хотел бы попросить тебя, уважаемый Ренигоб, позволить соратникам помогать мне и моему коллеге во время готовки, потому что, несмотря на наши знания и умения, немного грубой силы нам не помешает.
   - Это не честно! - вдруг заорал усатый повар. - Я и так сделал большое одолжение, когда принял условия, что против меня одного будут сражаться сразу двое. Но тут эти двое обнаглели и затребовали себе в команду еще и своих приятелей в количестве один, два... шести штук! Восемь на одного! Нет-нет, я не согласен!
   - Тормазино, не преувеличивай, - ответил линдворм. - Ты не один, у тебя трое помощников. Значит, твоим соперникам я разрешу взять двоих подручных, и все будет по-честному, четыре на четыре.
   - Я все равно против! Бесценный повелитель Ренигоб, ты только посмотри на белобрысого варвара и желтоглазого здоровяка, а потом сравни их с моими стройными ассистентами. Да мои мальчики и втроем не смогут сделать столько, сколько сделает один из этих! А если громил будет двое?! Так что не справедливо, как ни крути!
   - Послушай, я очень голоден и уже весь извелся в ожидании поединка. А если ты, своими истериками оттягивающий его начало, не успокоишься, я все-таки лишу тебя воли. Мне, конечно, будет скучно, зато никто не станет мне перечить.
   Последние слова линдворма оказались очень убедительными и тут же возымели успех: Тормазино моментально замолк и быстрым шагом удалился куда-то в лабиринт кастрюль и сковородок.
   - Ну вот, другое дело, - довольная улыбка Ренигоба из-за острых зубов в три ряда получилась весьма зловещей. - Эй, толстяк, ты же все слышал? Замечательно. Ну вот, я не против, чтобы вы с мелким взяли в помощь на кухне двоих: вон того тощего и, скажем, гнома. Понимаешь, очень хочется сделать все по справедливости, надеюсь, тебе тоже? А для сбора провизии, так и быть, отправляйте кого угодно. Кстати, еще мне нужно уточнить, сколько времени займет готовка, а то я рассчитывал на скорую трапезу и никак не ожидал такого развития событий.
   - Часа три придется потерпеть, - пожал плечами маг. - Впрочем, если мои сотрудники будут достаточно расторопны, то, возможно, мы управимся раньше.
   
   Обиженный Хафейн, все еще бурчавший себе под нос, что он не тощий, а жилистый, и Басс вынуждены были присоединиться к Ефсию, а Урлог и Верениен отправились помогать Пэтти собирать кулинарное сырье. Торлес придумал очередной план, как вернуть расположение Арледы, и сейчас активно старался воплотить его в жизнь, так что в данный момент этим двоим было не до чудовищ и не до поварских битв. Фанька похрапывала и счастливо улыбалась во сне, наверное, видела что-то приятное, вроде победы над линдвормом. В общем, все были при деле.
   Тут вернулся Тормазино и заявил, что для создания шедевра, способного посрамить противников, ему хватит и малой кухни. На вопрос толстого волшебника, из кого же будет сие восхитительное блюдо, повар грубо ответил, что в последний раз имен не спрашивал, поскольку было не до этого, и ушел в одну из подсобок вместе с ассистентами.
   Процесс приготовления начался. Ефсий изучил имеющуюся кухонную утварь, выбрал два котла и жаровню, затем поставил Басса разжигать огонь и растапливать печь, а Хафейна отправил за водой, чтобы наполнить котлы. Раздав поручения, маг раскрыл заплечный мешок и извлек оттуда тщательно упакованную и запечатанную коробочку.
   
   - Не думал, что это когда-нибудь мне понадобится, но что поделаешь, неприкосновенный запас следует использовать в самой безнадежной ситуации, а сейчас как раз она и есть, - грустно вздохнул Ефсий, снимая магическую печать.
   
   А Пэтти в это время отрывался по полной программе. Волшебник дал ему довольно простое задание: наловить лягушек, собрать улиток, нарвать трав и ягод. Каких именно трав и ягод, Ефсий не уточнил, поэтому Редькинс хватал всё, что ему на глаза попадалось, причем вместе с корнями, комьями почвы, листьями и ветками, предварительно решив, что очистить и перебрать их можно будет уже на месте. Как специалистка по общению с животным миром, отлов шустрых квакушек взяла на себя Верениен и с успехом с этим справлялась. Напевая какую-то песню-заклинание на родном языке, девушка заставляла лягушек со всего болота прыгать ей прямо на руки. А Урлог занялся сбором улиток. Топи оказались чрезвычайно богатыми на них, и эльфу оставалось просто опускать руки в воду и пригоршнями зачерпывать моллюсков.
   Такая тактика разделения труда довольно быстро дала результаты. Неизвестно, планировал ли это Ефсий, но команда Пэтти управилась со своими обязанностями довольно быстро. Чуть больше чем через полчаса одно из здоровенных ведер, больше напоминавших небольшую бочку, было доверху набито травами, ягодами и кустарником, второе - лягушками, а третье - улитками. Взяв бадьи с моллюсками и травой в одну руку и поудобнее перехватив их, силач Урлог другой рукой поднял ведро с амфибиями и понес собранный урожай на суд толстому магу.
   На кухне к этому времени котлы и жаровня уже стояли на печи, а над ними колдовал Ефсий, периодически подсыпая в кипящую воду что-то из своей коробочки. Вернувшихся сборщиков он встретил с большим энтузиазмом, особенно сильно этот энтузиазм распространился на Пэтти. Едва только хоббит открыл рот, чтобы похвастаться достигнутыми результатами, как тут же был засажен за разделывание несчастных лягушек. Верениен, тяжело вздохнув, пробормотала что-то о том, что своя жизнь дороже лягушачьих и улиточьих, и удалилась куда-то в сторону храма, чтобы не видеть умерщвление пойманных ею же животных. Редькинс на скорую руку разделал трех квакушек, после чего ненадолго задумался. Оценив размеры ведра, он еще секунду почесал в затылке, а потом достал свои волшебные грабли... Уже через несколько минут процесс разделывания был в самом разгаре. Десяток мертвых лягушек, обращенных некромантом в земноводных зомби, организовали конвейер, в котором одна половина из них убивала своих живых товарищей по несчастью, а другая - с успехом их потрошила. Правда, Пэтти изрядно помучился, нет, не пока поднимал амфибий, это как раз было ему в удовольствие, а пока искал среди всей этой гигантской кухонной утвари маленькие ножи, которые могли бы удержать в лапах его новые некрообразы. Зато теперь хоббит только следил за ходом дела, время от времени добавляя для его ускорения очередную зомби-амфибию.
   Это действо, конечно же, не прошло незамеченным. Вернувшийся с малой кухни Ренигоб, который ползал туда-сюда и внимательно наблюдал за тем, как готовят обе противодействующие стороны, увидел колдовство Пэтти, пришел в ужас и обратился с жалобами к Ефсию.
   - Это нормально, - успокоил линдворма маг. - У моего коллеги немного специфичная манера работы, однако, следует заметить, что он всегда добивается поставленных целей.
   - Но мне ведь это есть придется, - продолжал сомневаться Ренигоб. - Черная магия точно не навредит моему желудку?
   - Поверь моему опыту, навредить желудку может только нарушение правильного баланса используемых продуктов, а черная магия всего лишь придает блюду немного остроты и пикантности.
   
   Короче говоря, хоббит с полным правом продолжил мучить лягушек. В это же время злющий Хафейн, которого Ефсий заставил заниматься "бабской работой", ожесточенно выковыривал ножом улиток из раковин и бросал их в кастрюлю с маринадом, приготовленным Пухлощеким при помощи заклинаний. Магия в данном случае требовалась для ускорения пропитки нежных телец моллюсков изысканными приправами.
   Сортировка растений осталась Бассу, несмотря на его острейшее нежелание этим заниматься. Гном психовал и возмущался, заявляя, что такую кучу должен разбирать тот, кто ее сам нарвал, но одного недоуменного взгляда Ренигоба в его сторону хватило, чтобы менестрель все-таки уселся за эту работу. Он чуть умом не тронулся пока отделял травинки и ягоды от листьев и веток, однако, оказалось, что самое веселое ждало его впереди. Непосредственный начальник Ефсий поглядел на результат гномьего труда и определил, что половина из отобранного в пищу не годится. И без того измученному Бассу теперь пришлось откладывать показанные толстяком несъедобные растения в отдельный кувшин, поскольку волшебник и им нашел какое-то применение.
   Тормазино со своей командой тоже не сидели, сложа руки. Трубы над малой кухней активно дымили, а из-за ее слегка приоткрытой двери слышались загадочные шумы и доносились великолепные ароматы. Правда, приключенцы, знавшие, что там готовят, зажимали уши и носы руками и старались вообще не смотреть в ту сторону. Зато Ренигобу нравились и звуки, и запахи, и он этого не скрывал. Чем дальше продвигалась готовка, тем линдворм все сильнее возбуждался, а блеск его глаз становился все ярче.
   Луны постепенно двигались по небосклону. Улитки жарились, а лягушки варились в котле, куда маг постепенно добавлял собранные хоббитом травы и свой загадочный порошок из коробочки. В соседнем котле булькало непонятное варево из ягод, которое с видимым удовольствием помешивал Пэтти. Что касается остальных героев, то они разбрелись кто куда. На летней кухне в поле видимости, кроме мага и хоббита, остались только спящая Фанька и Торлес с Арледой. Но поскольку блондинка наконец-то оттаяла, сменила гнев на милость и разрешила дракону поцеловать её в щечку, можно было с уверенностью сказать, что скоро и эти двое скроются в зарослях или в ближайшем сарае.
   Тишина, на несколько минут воцарившаяся на площадке, внезапно была нарушена лязгом петель и громким топотом. Дверь малой кухни распахнулась, и на пороге появился Тормазино. Оглядев всех торжествующим взглядом, он посторонился, пропуская вперед огромный котел, который толкали его подручные.
   
   - Владыка Ренигоб, - торжественно произнес повар. - Позволь вручить тебе мой дар. Этот гуляш, изготовленный по моему личному рецепту, я отдаю тебе, чтобы мог ты ощутить всю силу моего искусства!
   Пока помощники пытались вытащить котел наружу, а Дель Быдло говорил свою речь, на его громкий голос собрались все растерявшиеся спутники Ефсия.
   - У нас тоже, кстати, все готово, - сказал толстый магистр, попробовав из половника свой суп, едва повар замолчал. - Причем не одно блюдо, а целых три! Впрочем, третье - это не совсем блюдо, а так, мелочь...
   - Я даже не знаю, чье кушанье отведать первым, - болотный змей растеряно завертел головой.
   - Поскольку мы тут чужаки, то уступаем право первой пробы местному обитателю, - вежливо промолвил Ефсий.
   
   Повар злорадно ухмыльнулся, когда счастливый Ренигоб бросился к его котлу. Земля немного затряслась из-за создаваемой змеиным телом вибрации, и Пухлощекому снова пришлось применять заклятия, на этот раз для того, чтобы удержать трясущуюся посуду с едой. Подручные Тормазино тем временем уже наполнили гуляшом здоровенный половник и поднесли линдворму, чтобы он мог снять пробу. Этот черпак размерами больше напоминал ведро, однако Ренигоб заглотил его содержимое одним махом, после чего расплылся в блаженной улыбке.
   
   - Божественно, - застонал змей. - Тормазино великолепен как всегда! Я просто не знаю, что бы делал без тебя!
   - Я догадывался, что ты будешь доволен, мой повелитель, - повар упал перед чудовищем на колени. - А теперь позволь мне отвести это жалкое "мясо", что осмелилось бросить мне вызов, в кладовую, чтобы...
   - Нет-нет-нет! - резко перебил его линдворм. - Я дал слово, и я его сдержу. Мне нужно оценить, что они приготовили.
   
   Члены отряда, затаив дыхание, следили за тем, как болотный змей дегустирует стряпню Ефсия. Гигантскую поварешку на этот раз пришлось держать Урлогу и Хафейну. Линдворм слопал одну порцию, вторую, а потом с недоуменным видом отполз в сторону и задумался.
   - Что случилось, дорогой мой Ренигоб?! - в ужасе закричал повар. - Эти презренные пытались вас отравить?!
   - Тормазино, ты говорил, что ты - мастер, - задумчиво промолвило чудовище. - Ты заявлял, что знаешь о еде практически всё. Ты убеждал меня, что познать истинный вкус можно, только если кушать разумных существ... Тогда почему этот толстяк буквально из ничего сумел создать подобное, и я... Я... Ах, налейте мне еще, пожалуйста, - змей обернулся к державшим половник. - Я хочу опять попробовать!
   Ренигоб буквально присосался к лягушачьей похлебке и даже не обратил внимания на монолог Ефсия о том, какие именно коренья, травы и специи он туда добавлял, и на плач Тормазино, осознавшего свое поражение. Когда суп закончился, чудовищу преподнесли жареных улиток и дали запить их компотом из болотных ягод.
   - Я сожалею, что ингредиентов было всего ничего, - продолжал Ефсий. - Но если подольше побродить по окрестностям и повнимательнее поискать, можно собрать много продуктов и приготовить кушанье, по сравнению с которым эти блюда... - маг кивнул в сторону опустевших котлов и жаровни. - Покажутся всего лишь жалкой закуской.
   - Правда? - обрадовался Ренигоб. - А ты можешь его приготовить?
   - К сожалению, мы с товарищами и так достаточно здесь задержались, поэтому больше не можем терять время. Но вот ему, - маг кивнул в сторону горевавшего повара. - Вполне по силам подобное блюдо из даров болота.
   - Сделай! - тут же капризным тоном потребовал линдворм, повернувшись к своему слуге.
   - Божественный Ренигоб, ты хочешь, чтобы я опустился до уровня животного?! Никогда! - яростно закричал поверженный Тормазино.- Лучше я выпущу свои кишки и скормлю их рыбам! Лучше я отрежу свою голову, и дикие птицы выклюют мне глаза! Лучше я...
   - Эх, он всегда был таким эмоциональным. Похоже, все-таки придется осуществить свою угрозу, да и заставить Тормазино отказаться от его взглядов на истинный вкус еды иначе не получится, а я же пообещал это в случае его проигрыша, - вздохнул болотный змей, на пару секунд возведя очи горе, а затем, внезапно выбросив лапу вперед, схватил повара поперек тела, подтащил к своей морде и начал странным голосом. - Ты должен подчиняться только мне!
   - Я должен подчиняться только тебе, - бесцветным голосом повторил кулинар, чье выражение лица вдруг стало абсолютно спокойным и равнодушным.
   - Ты будешь слушаться меня безоговорочно!
   - Я буду слушаться тебя безоговорочно.
   - Ты будешь готовить то, что я попрошу.
   - Я буду готовить то, что ты попросишь, - на последней фразе Тормазино немного перекосило, но, судя по всему, сила внушения линдворма была настолько велика, что повар так и не смог ей противиться.
   - Вот и славно. А теперь иди приготовь мне то, о чем говорил толстяк!
   - Что именно?
   - Прошу прощения, - вмешался Ефсий. - Но повар же действительно не знает, что я имел в виду. Однако мне будет в радость помочь ему, - с этими словами маг сунул руку в свой бездонный мешок, извлек еще одну толстую книгу и протянул ее повару. - Это - кулинарный справочник. Не традиционное собрание рецептов, зато очень длинный перечень названий всех известных нашему Ордену блюд с кратким указанием ингредиентов. Я убедился в твоем мастерстве, уважаемый господин Дель Быдло, и теперь не сомневаюсь, что ты сможешь воспроизвести все указанное в этом сборнике даже по столь скудному описанию и в такой обстановке.
   - Я, как вернусь домой, расскажу нашим о таком классном месте, - внезапно подал голос Пэтти. - Где хорошо кормят и можно весело провести время. Вы только об обслуживании позаботьтесь и дорогу нормальную сделайте, а то пока до вас доберешься, все ноги вымочишь! Но мы к вам обязательно нагрянем и такую тут вечеринку закатим!
   - Правда?! - повеселел Ренигоб.
   - Я знаю хоббитов, поэтому с уверенностью могу сказать, что иного от них можно и не ждать, - улыбнулся толстый волшебник.
   
   ***
   
   Болотный змей очень огорчился из-за того, что странники не могут погостить у него подольше, но препятствовать их уходу не стал. Выделив им в качестве проводника одного из помощников Тормазино, Ренигоб схватил за шиворот самого повара, крепко сжимавшего подаренную книгу, и направился внутрь храма с целью выведать у слуги, что из списка Ордена Повелителей Калорий можно приготовить в условиях болота.
   Обратная дорога затруднений не вызвала. Линдворм активировал загадочный механизм, опустив мост, ведущий с острова на твердую землю, и путешественники спокойно перешли его.
   Проводник, страшно довольный тем, что его хозяев удалось избавить от пристрастия к человечине, по пути рассказал многое о себе и о здешних местах. Он оказался обычным деревенским юношей, который год назад отправился с двумя друзьями проверить слухи и хоть одним глазком взглянуть на хмырей болотных, что заманивают зазевавшихся трясину. Практически сразу ребята заблудились и набрели на этот остров. Хмырей они, конечно же, не нашли, зато встретились с кое-кем пострашнее. Но парням повезло, потому как прямо перед их появлением Ренигоб заманил в ловушку целый караван и чуть ли не страдал от обилия еды, так что повар взял юношей в подручные и даже поговаривал о том, чтобы сделать их своими учениками и передать им истинные знания. Сами помощники не смели даже возразить, один вид страшной кухни пугал их до слез, что уж говорить об остальном. Единственное, на что у юношей хватило смелости, - это попытаться избавиться от сборника со зловещими рецептами. Правда, было непонятно, каким образом сумка с книгой, брошенная в болото, оказалась на перилах моста...
   Еще парень поведал, что причиной, по которой забросили Эльфийский Тракт, стал вовсе не этот разрушенный мост, а обвал в горах, случившийся пару столетий назад. Тот камнепад и засыпал единственную нормальную сухопутную дорогу, по которой шла торговля с эльфами. Тракт, конечно же, пытались расчистить, правда, не очень удачно, что привело к повторным оползням и лавинам, в общем, в итоге прежняя ровная широкая дорога превратилась в сомнительную тропинку, по которой не всякий сможет пройти. Помимо Эльфийского Тракта, обвал перекрыл еще и речку, заставив ее разлиться и уйти под землю, образовав при этом болото. А в последние годы, когда в этих краях стали бесследно исчезать путники, дорогу окончательно забросили, и сейчас ею пользуются только самые отчаянные. Удивительно, что население Миавеля даже не подозревало о поселившемся в их стране линдворме и списывало все на проделки сильных и зловредных духов - хмырей болотных. Хотя, чего тут удивительного, Ренигоб был очень скрытен и осторожен и, по-видимому, не упускал пойманную добычу, так что рассказать о нем народу было просто некому. На борьбу с болотными духами правитель Миавеля неоднократно посылал магов-экзорцистов, но никто из пятерых волшебников так и не вернулся. После этого король решил, что с хмырями связываться не стоит и лучше оставить все как есть, тем более что из своей трясины они никуда не высовываются. Наверняка, помимо провожатого с приятелями, находились и другие, жаждущие посмотреть, а то и уничтожить болотных тварей, но, судя по всему, их постигла та же участь, что и экзорцистов.
   В общем, путешественники многое узнали. А заодно очень много друг другу высказали, когда принялись выяснять, кому именно взбрело в голову пойти по непролазной тропе, заведшей в такую глушь, из которой даже вылезти невозможно. Лишь заверения проводника в том, что выбраться с болота все-таки можно (ну, по крайней мере, он это слышал от Ренигоба и Тормазино), немного успокоили народ.
   Узкая извилистая тропинка, проложенная через топь, как сказал провожатый, самим линдвормом для заманивания жертв, часа через полтора наконец-то вывела приключенцев к знакомому разрушенному мосту. К счастью, теперь они оказались уже на другом берегу.
   Здесь проводник и собрался оставить отряд, сказав, что ему нужно сходить в деревню и сообщить всем, что они трое живы, а также предупредить, чтобы в трясину больше никто не совался, а то вдруг змей снова захочет сменить пищевые пристрастия.
   - Прямо так и скажешь, что вы прислуживаете чудищу, которое питается... ну хорошо, питалось разумными существами? - спросила Верениен.
   - Нее, - покачал головой парень. - Я уж об этом подумал. Скажу, что мы нашли хорошую работу в другом поселке, а на болоте встретились с хмырями, от которых еле ноги унесли.
   - А зачем врать про злых духов? - изумилась дриада. - Не лучше ли рассказать всю правду, чтобы новости дошли до лучших профессионалов по борьбе с чудовищами, и они бы съехались сюда, оснащенные необходимым для уничтожения линдвормов оружием, и расправились с ним?
   - А еще с поваром-психом в придачу, - добавил Хафейн.
   - Не буду я про владыку Ренигоба ничего говорить, - погрустнел провожатый. - Не хочу, чтобы с ним расправлялись... Жалко... Привык я к нему как-то... А мастер Дель Быдло теперь заколдован, без приказа владыки ничего делать не может. Так что глядишь, если Ренигоб и правда исправится и перестанет людоедствовать, тогда их обоих и убивать будет не за что.
   - За прошлые грехи, - ответила дриада.
   - А наши боги говорят, что если кто-то искренне раскается, то ему все-все можно простить, - не сдавался проводник.
   - И даже разделку и готовку живых существ? - съязвил Хафейн и пристально посмотрел на юношу.
   - Сам я не готовил и не разделывал, только помогал, - тихонько пробормотал густо покрасневший парень и опустил глаза вниз.
   - Мое чутье мне подсказывает, - продолжил "богоборец". - Что наш зубастый червяк не только не раскается, но и прежний свой рацион не изменит. Когда наш поход будет закончен, я сам лично вернусь сюда с нужным оружием, защитными амулетами, благословениями Мудрых и разделаюсь с этим чудищем и его полоумным кухарём!
   - Золотко, а если он все-таки изменит рацион? - улыбнулась Арледа.
   - Скорей реки потекут вспять, чем чудовище поменяет свой вкус, - нахмурился Хафейн. - Но если такое и правда случится, я нагишом при всех исполню танец верблюда!
   - Я запомню, - волшебница хитро улыбнулась.
   - Танец верблюда? А как это? - встрял в разговор Пэтти и моментально сменил тему. - Только не надо Ренигоба убивать, я же обещал своих соседей к нему в гости привести и праздник устроить!
   - Друзья мои, - перебил всех Ефсий. - Может, все-таки не будем задерживать нашего провожатого, а отпустим и поблагодарим за то, что он нас вывел из болота?
   
   Распрощавшись с юношей, путешественники решили немного отдохнуть, прежде чем отправляться дальше.
   
   - Ну вот, мы преодолели первую из преград бога смерти, - вдруг произнес Хафейн. - А я даже ни разу не подрался.
   - Путь долгий. Драка еще быть, - утешил его Урлог.
   - А если бы я спел, мы бы не потеряли эти часы! - внезапно взорвался гном. - Ведь подумать только, мы и без того отставали от всех, а теперь вообще...
   
   Что имел в виду Басс, никто так и не узнал, потому что тут проснулась Фанька, до того тихо-мирно сопевшая на плече Хафейна. Громко завизжав, девушка вырвалась из его объятий и, выхватив клинок, закричала:
   - Где чудовище?! Куда делось это порождение мрака?! А ну, выходи!
   - Сбежало оно, - мрачно буркнул герой из пустыни.
   - Ты его испугать, - добавил Урлог, опуская на землю приходящего в себя коня.
   - Ха! Значит добро в очередной раз отпинало зло, даже не запачкав сандалий! - ехидно улыбнулась Фанька, вкладывая свой меч в ножны. - Я, правда, ничего не помню, но, думаю, чары зла со временем выпустят мой разум на свободу, и тогда я наслажусь воспоминаниями о своей очередной победе! А теперь идемте вперед, друзья, ибо нас ждет очередная битва со злом!
   
   Путники грустно переглянулись. У всех в головах сейчас возникли две мысли: "Быть спящей ей идет гораздо больше" и "Дорога в компании с ней будет очень тяжелой".

Глава 9
--------------------------------------------------------------------------------
Глава 9. Поиски Создателя.

   В считанные секунды пещера заполнилась козлоподобными тварями. Вообще-то, стоило только приглядеться, как становилось понятно, что козлолюдов всего пятеро, однако поразительная подвижность и высокая скорость этих созданий увеличивали их количество в глазах невнимательного наблюдателя как минимум втрое. Впрочем, существа казались вполне безобидными, поэтому никто из отряда оружия не доставал. Козлолюд, привезший Фаньку, осторожно переложил девушку на каменный пол и теперь в нетерпении топтался рядом с ней.
   - Я - Дьееемон! - повторил он.
   - Мы поняли, - сухо ответил Хафейн. - Остальные тоже демоны?
   - Ньееет, - проблеяло другое существо. - Я - Гнооом!
   У Басса нервно задергался глаз, а остальные путешественники принялись переводить ошарашенные взгляды с козлолюда на Драммингса и обратно, пытаясь отыскать хоть какое-то сходство. Кроме бороды ничего общего между ними не находилось.
   - Я - Трооолль! - влез третий пришелец.
   - Я - Хоооббит! - в голосе четвёртого козлолюда было столько оптимизма и уверенности, что ни у кого даже не возникло мысли усомниться в правоте его слов, а Пэтти оставалось только пожать плечами и с улыбкой развести руками: мол, хоббиты разные бывают.
   - А я - Эээльф, - еле слышно произнёс последний гость, скромно потупившись и теребя бороду.
   - Много чего странного слышал об эльфах, но даже не подозревал, что среди них встречаются рогатые, - пробормотал себе нос пустынник.
   - А мы всьеее рогааатые, - радостно проблеял услышавший его Демон.
   - Ну, и что вы от нас хотели, уважаемые? - вежливо поинтересовался Ефсий.
   - Мы погрьееется сюда пришльиии. Смооотрим: вы тут сидьииите, а сааамка снарууужи замьееерзааает. Вот мы и решииили еёоо согрьеееть.
   - Урлог благодарить, - сухо ответил варвар, изо всех сил пытаясь скрыть своё любопытство. Раньше он, как и многие присутствующие, считал козлолюдов не более чем мифом. В старых кентаврийских легендах они упоминались как воинственный народ, враждовавший с кентаврами. В бесконечных сражениях козлолюды постепенно были истреблены более сильным противником, и никаких подробных сведений и подтверждений факта их существования не осталось, поскольку кентавры постарались на славу, уничтожая всё то, что напоминало об их бывших соперниках. Однако некоторые учёные говорили, что козлолюдов не существовало в принципе, поскольку абсолютно всё разрушить невозможно, хоть что-то да должно было остаться, и кентавры древности придумали побеждённого врага для повышения собственной значимости, а последующие поколения стали принимать эту байку за чистую монету. Но сейчас Урлог, доселе предпочитавший вторую версию, не знал что и думать: вот здесь, в горах, они встретили самых что ни на есть живых козлолюдов. Варвар нахмурился. Получается, этот народ не является выдумкой и все те долгие века, что прошли после войн с кентаврами, живёт в полной изоляции, так что никто даже не подозревает о его существовании. Хм... Правда, судя по всему, кентавры всё же не смогли обойтись без преувеличения своих сил. Согласно их мифам, козлолюд в холке раза в полтора превышал кентавра, а тут Урлог видел перед собою существо ростом с хоббита.
   Впрочем, в отличие от варвара, не всех приключенцев волновала история загадочных козлолюдов. Более прагматичного Хафейна заботили совсем другие вопросы.
   - Значит, вы все местные и путь через перевал знаете? - поинтересовался пустынный воин.
   - Знаааем! - ответил Демон. - Но вы там всьёоо равнооо ньеее пройдёооте!
   - Почему?
   - Лавьииина сошлааа. Пьеееревааал завальииило. Вам ньеее пройтьиии
   - Вот ***! - выругался доселе молчавший Басс. - Мы сюда топали-топали, и выходит, что всё напрасно?!
   - Идьёоомтьеее с нааами, - проблеял козлолюд. - Спрооосим у Бооога. Бог подскааажет дорооогу. Он знааает всьеее трооопы.
   - У нас нет времени на молитвы всяким непонятным богам, - пробурчала хмурая Арледа.
   - Мы идти с ними, - вдруг резко принял решение Урлог. Недоумённые взгляды остальных скрестились на варваре. - Они нам помогать!
   - Ты уверен? - скептически приподнял бровь Хафейн.
   Эльф молча кивнул в ответ.
   - Ладно, показывайте дорогу к вашему божеству, - махнул рукой пустынник.
   Но быстро выйти не получилось, потому что козлолюды, все как один, отказывались покидать пещеру, пока не отогреется Фанька.
   - Она красьииивая, - говорил Демон. - И ееей хооолодно.
   - Думаю, нам придётся ждать окончания снегопада, - вздохнул Ефсий. - Ну, оно и к лучшему, всё равно в такую погоду по горам не побегаешь.
   Козлолюды тем временем плотным кольцом обступили Фаньку, согревая её теплом своих тел. Ефсий достал из сумки магическую настойку и объяснил новым знакомым, что ею надо растереть замерзшие конечности девушки, что те сразу же и принялись делать. Хафейн тоже не остался в стороне и, растолкав мохнатых согревальщиков, завернул девушку сразу в три одеяла. Так дело пошло быстрее, и уже через несколько минут Фанька очнулась.
   - Ааа! Демон! - громко завизжала едва открывшая глаза девушка, увидев, что над ней нависает рогатая башка.
   - Дааа, я - Дьееемон! - радостно подтвердил козлолюд.
   Немного придя в себя, вспомнив о том, что она - отважная воительница, и осознав, что перед нею - представитель тёмных сил, с которыми она так долго и упорно сражается, Фанька попыталась было броситься в атаку. Увы, но одеяла, которыми её так заботливо обмотал Хафейн, значительно снизили свободу маневра, поэтому единственная попытка девушки встать на ноги закончилась весьма логичным падением.
   - Ну и чего орёшь? - ехидно поинтересовался Хафейн. - У нас тут проводники объявились, а ты их распугиваешь.
   - Где проводники? - девушка захлопала расширившимися от ужаса глазами и показала пальцем на рогатое чудовище. - Это - проводники?! Но они же демоны!
   - Великий старец Ферсаим говорил, - флегматично начал пустынный житель. - Если враг протянул тебе руку помощи, прими её и, быть может, ты обретёшь друга.
   Пустынная мудрость немного успокоила Фаньку. Хафейн давно подметил, что некоторые откровения Книги Пустыни оказывают на девушку чудотворное воздействие, и вовсю этим пользовался. Он даже начал задумываться о том, чтобы привести сию заблудшую овцу в лоно истинной веры, однако осознание того факта, что в таком случае девушку придётся вводить под своды родного шатра, знакомить с членами клана и представлять старейшинам, которые вряд ли одобрят избалованную северянку, каждый раз заставляло пустынного воина притормаживать с реализацией своего прожекта.
   Результат был достигнут, и Фанька всё-таки замолчала, хотя продолжала недоверчиво коситься на козлолюдов и вздрагивала всякий раз, когда кто-то из них проходил рядом. А поскольку Демон практически постоянно топтался вокруг воительницы, её дрожь почти не прекращалась. Хотя, возможно, эта дрожь была последствием обморожения.
   Козлолюды совершенно не обиделись на такое негативное отношение со стороны спасённой и с заметным удовольствием болтали с новыми знакомыми, охотно отвечая на вопросы о своём народе и окрестных горах. Очень быстро приключенцы узнали, что самоназвание этих созданий - тармы, в их племени насчитывается чуть больше двух сотен особей, обитают они неподалёку от этой пещеры в маленькой деревеньке, и вождём у них является некий Бог. Впрочем, судя по интонациям говоривших, перед этим Богом они не испытывают никакого трепета и преклонения и относятся к нему по-свойски. Живут тармы замкнуто, с другими расами не общаются, но двуногих видели, даже наблюдали за ними, когда те переходили через горы, особенно во времена действия перевала. Поэтому козлолюды совершенно не удивились, обнаружив в пещере непохожих на себя существ. Ещё выяснилось, что тармы не видят особой разницы между теми, кто имеет две нижних конечности вместо четырёх, и из-за этого считают всех встреченных незнакомцев представителями одного народа. Кое-кого из отряда этот факт поначалу очень рассердил, особенно возмущался Басс, заорав о недопустимости сравнения его великой расы с остроухими и шерстолапыми, но суровое варварское "Молчать!" очень быстро всех утихомирило. Успокоив спутников, Урлог, весьма заинтересовавшийся тармами, спросил, откуда изолированный народ, никогда не контактировавший с внешним миром, так хорошо знает всеобщий язык. Выяснилось, когда-то у этого племени имелся и свой язык, но однажды Творец обучил их Истинному наречию, и они его переняли как более красивое, богатое и правильное в отличие от собственного грубого и слишком простого. Этим Истинным наречием, как ни странно, и оказался всеобщий. Правда, о загадочном Творце рогатые ребята так толком рассказать и не смогли, говорили только, что Великое Обучение тармов случилось ещё до их рождения, поэтому подробностей они не ведают. Также они ничего не знали о кентаврах, и этот факт завёл все мысленные рассуждения Урлога о происхождении козлолюдов в тупик. Но не успел варвар задать ещё один каверзный вопрос, как в пещеру проник яркий луч света. Все, разом забыв о разговорах, посмотрели в сторону выхода. Оказалось, что тучи, так внезапно затянувшие небо, столь же неожиданно разошлись, и над горами весело засияло солнце. Причин засиживаться в пещере больше не осталось.
   
   ***
   
   Идти по снегу было очень тяжело, особенно эльфу, который снова тащил на себе коня и постоянно проваливался из-за такого веса. То, что конь при этом ругался благим матом и грозил всем, особенно затащившей его в эти горы хозяйке, страшнейшими карами, ничем не облегчало ситуацию. Хорошо хоть для отряда нашлись пятеро провожатых, обещающие показать самый простой и короткий путь.
   Однако не всех радовало присутствие козлолюдов. Фаньку, например, и без того напугало появление "рогатых монстров", а попытки Демона подобраться к ней как можно ближе и даже прижаться к ногам окончательно выбили девушку из равновесия. Бледная воительница абсолютно позабыла о своей героической натуре и, завернувшись в три одеяла, молча брела по сугробам, периодически отшатываясь от Демона.
   А вот Пэтти наоборот было весело. Вокруг него крутились сразу двое тармов: Гном и Хоббит, с раскрытыми ртами слушавшие байки о похождениях великого и ужасного Повелителя Ночи - некроманта Пэтти Редькинса! А оживлённый трупик какого-то замёрзшего горного сурка вообще поднял Зелёного Носа в глазах козлолюдов чуть ли не до уровня божества.
   Хафейн внимательно разглядывал тармов с целью выяснить их боевые возможности. Несмотря на все заверения в своей миролюбивости, каждый из них носил в ножнах, прикрепленных на груди, пару кривых крючковатых кинжалов. Правда, сейчас они применяли их только в качестве приспособления для преодоления преград. Так, подойдя к скале, на которую он не мог запрыгнуть, козлолюд цеплялся за неё крюком кинжала на высоте, до какой мог дотянуться рукой, и подтягивался, упираясь всеми четырьмя ногами. Затем по аналогичной схеме использовался другой кинжал, а первый выдергивался - и так до тех пор, пока тарм ни достигал вершины скалы. Впрочем, пока этот способ использовал только навьюченный вещами воительницы Демон, ведь налегке козлолюды, отличающиеся поразительной прыгучестью, способны без разбега заскочить на камень в полтора человеческих роста, что активно демонстрировали товарищи фанькиного поклонника.
   Дорога, как и заверяли проводники, действительно оказалась простой, правда, исключительно с точки зрения шустрых и ловких тармов. Перетаскивая Интогрода через незнамо какую по счету пропасть, Урлог начал серьёзно подумывать о том, что, похоже, принял не самое верное решение, согласившись на помощь, предложенную козлолюдами. Но тут, к счастью измученных путешественников, Демон громко проблеял:
   - За эээтой скалооой наааша дерьееевня! Почтьиии пришльиии!
   - Это хорошо, - мрачно произнёс Хафейн, которого окружающие снежные вершины изрядно нервировали. - Наконец увижу место, где водятся такие чуды-юды.
   Как и говорили проводники, поселение оказалось небольшим: десятка два небольших домов, сложенных из грубого неотёсанного камня, располагались вокруг двух более крупных построек. Одно строение было одноэтажным и занимало обширную площадь, а другое представляло собой не очень высокую и узкую башню. Демон объяснил, что в первом живёт Бог, а второе является местным религиозным сооружением.
   По улицам (если, конечно, эти извилистые тропинки можно было назвать улицами) сновали женщины-тармы, занимающиеся повседневной работой, и носились маленькие детёныши, игравшие друг с другом в догонялки. Как умудрялась ребятня при их огромной скорости не попадать матерям под ноги, осталось для приключенцев загадкой. Кроме того, всех удивило отсутствие в деревне козлолюдов-мужчин. Впрочем, вскоре из-за ближайшего дома вывернул покрытый густой белоснежной шерстью высокий тарм, ростом как минимум на полголовы превышающий Демона. Пару секунд он, изящно наклонив голову, разглядывал незнакомцев, а потом грациозно поскакал им навстречу.
   - Приветствую вас! - хорошо поставленным и лишённым блеющих интонаций голосом произнёс тарм. - Приветствую вас, путники! Я - Ангел, и от лица всего нашего народа я выражаю глубокую благодарность за ту честь, что вы нам оказали, посетив наше скромное поселение.
   - Как складно чешет, - хмыкнул было Басс, но, получив незаметный, зато увесистый тычок от Урлога, быстро замолчал.
   - Брааат! - заблеял тем временем Демон. - Посмотрьиии, кого я привьёоол! Мы еёоо в сугроообе нашльиии! Она красииивая!
   От этих слов Фанька смутилась, зарделась и попыталась было спрятаться за своих товарищей, однако злопамятный Хафейн, чтобы хоть как-то отомстить воительнице за все доставленные проблемы, ловким движением руки перенаправил её совсем в другую сторону: прямо в объятия Ангела.
   - Она действительно прекрасна! - брови Ангела изумлённо поползли вверх. - О, милая леди, позвольте мне показать Вам наши скромные владения. Я надеюсь, Вы окажете мне эту честь?
   - Эээ, - промямлила явно не знающая, что ответить, Фанька, пятясь подальше от белого козлолюда.
   Подмога девушке пришла с самой неожиданной стороны.
   - А ну отойдьиии от неёоо! - вдруг рявкнул Демон, извлекая из ножен оружия. - Эта сааамка мояаа!
   Ангел смерил своего брата скептическим взглядом.
   - Хочешь поединка? Что ж, я готов оказать тебе эту услугу. Но ты ведь хорошо помнишь, чем заканчивались все наши прошлые бои?
   Вместо ответа Демон молча бросился в атаку. Похоже, для Ангела подобное поведение братца было не в новинку, поскольку он в ту же секунду выхватил свои кинжалы и устремился ему навстречу. "БАМС!" - раздался громкий звук удара. Нет, не от скрестившихся лезвий, которые всего лишь тихо звякнули, высекая искры, а от столкновения двух пар рогов! Соперники, морщась, на секунду замерли, видимо, удар такой силы был для них весьма болезненным, но очень быстро оправились и продолжили битву. Кинжалы как молнии мелькали в руках соперников, а рога периодически сталкивались, оглашая окрестности громовым грохотом и треском.
   Фанька, едва успевшая отскочить с поля боя, широко распахнутыми глазами наблюдала за поединком. Сейчас её одолевали крайне противоречивые чувства: восторг и ужас. С одной стороны, девушке было очень приятно, что за её внимание дерутся два таких умелых воина, но с другой, Фаньку безумно пугала перспектива стать дамой сердца какого-то горного козла, пусть и говорящего. В приличном обществе таким не хвастаются. Уж лучше бы они в самом деле были демонами, "любовь с демоном" звучит гораздо романтичнее, чем "любовь с козлом"... Охваченная эмоциями, Фанька совершенно позабыла, что сама является крутой воительницей и, по идее, должна собственноручно отпинать обоих претендентов, чтобы не маялись дурью.
   На остальных членов отряда поединок тармов не произвёл особого впечатления, вот только хоббит развлекался, активно болея за Демона и громко подбадривая его кричалками, сочиняемыми на ходу. Урлог, Хафейн и Басс вполголоса обсуждали технику ножевого боя козлолюдов и, судя по нелестным высказываниям, мнения о ней у них были ниже среднего. Верениен и Арледа не увидели в драке ничего интересного и сразу же занялись своими делами: первая, усевшись прямо на землю, перебирала содержимое сумки с сырьём для зелий, а вторая пыталась с помощью простеньких заклинаний сделать фигурку птички из найденного красивого камешка. Дракон снова спал, отдыхая после ночных трудов праведных, а Ефсий жра... то есть медитировал, пополняя запас магической силы.
   Несмотря на слова Ангела, брошенные в начале боя, Демон держался достаточно хорошо и даже умудрился дважды поцарапать своего конкурента. Впрочем, тот тоже не остался в долгу, сильно боднув брата в плечо, чем фактически лишил его возможности пользоваться левой рукой. Это и стало последней каплей, от которой у Демона окончательно сорвало крышу. Громко заорав, козлолюд швырнул в лицо соперника кинжал и, перебросив клинок из левой руки в правую, устремился в самоубийственную атаку. Все замерли. Даже таким дилетантам, как Арледа и Фанька, было понятно, что клинок Ангела пронзит грудь Демона, но вот только при такой скорости последнего его соперник будет отброшен далеко назад, прямо в глубокое ущелье. До рокового столкновения оставался всего один миг, когда над долиной раздался громовой бас:
   - А НУ СТОЯТЬ, КОЗЛЫ ВОНЮЧИЕ!
   И в довершение сказанного между поединщиками упала ветвистая молния, раскидав их в разные стороны.
   - Бог! - в благоговейном восторге пролепетали тармы, падая на колени.
   Остальные свидетели дуэли в лёгком шоке повернули взгляды в направлении деревни, из которой и прилетел электрический разряд. Как оказалось, молния - это ещё полбеды! Оттуда невероятными прыжками, так что создавалась впечатление, что он скачет прямо по воздуху, нёсся огромный козлолюд, окружённый пламенным ореолом. Да, похоже, по мелочам местный бог размениваться не любил...
   
   ***
   
   - Ну и учудили мои сыновья, - хохотнул Бог, разливая из котелка какой-то местный аналог чая. - Уж из-за чего они только ни дрались, но вот про такой повод я слышу впервые.
   Путники вежливо промолчали, одна лишь Фанька презрительно поморщилась. Девушка очень долго думала над тем, как же воспринимать случившийся из-за неё поединок, и в итоге пришла к мнению, что такое пристальное внимание со стороны двух козлищ слишком сильно ударяет по её чести и достоинству, а об ответных знаках внимания не может быть и речи, ведь самолюбие не позволит ей опуститься по такого!
   Пока воительница строила обиженные гримасы, Бог уже успел поставить перед каждым гостем по кружке травяного отвара и теперь с откровенным любопытством разглядывал собравшихся. Впрочем, собравшиеся тоже не сводили с него удивлённых глаз. Здесь, под сводами своего жилища, старейшина деревни уже не казался таким грозным, как при первой встрече, хотя ростом он действительно превосходил всех встреченных приключенцами козлолюдов (голова Бога находилась на одном уровне с грудью Арледы и Фаньки), а шерсть его была ярко-рыжей и отдалённо напоминала огонь. Хотя, как шёпотом объяснил Ефсий, пламя, что видели путешественники вокруг Бога, - всего лишь небольшая демонстрация того, на что способна иллюзорная магия, если с её помощью усилить некоторые особенности своей внешности. Так всего одно-единственное правильно подобранное заклинание может преобразить самого заурядного тарма в божество, вселяющее ужас своим обличьем.
   Тем временем Урлог, оценив ситуацию, решил взять козла за рога (не в прямом смысле слова, разумеется). Сбросив личину грубого варвара, он осторожно поинтересовался у Бога:
   - Твой сын сказал, что тебе ведомы все горные тропы. Это так?
   - Так. Во всей деревне никто не знает горы лучше, чем я.
   - А правда ли, что перевал перекрыт лавиной?
   - И это правда. В последнее время горы сильно трясёт, - в голосе Бога проскользнули нотки грусти. - Перевал, к сожалению, непроходим. Там теперь стена из камней и снега.
   - Проклятье! - Басс нервно топнул ногой. - Это что же получается, мы должны повернуть назад?! Да ни за какие сокровища! Неужели нет другой дороги?!
   - Другая дорога... - Бог задумался, теребя рукой свою бородку. - Я не буду вас обнадёживать или расстраивать, но...
   Вдруг он замолчал, внимательно посмотрел в направлении дверного проёма и резко вскочил на ноги.
   - Сейчас я должен пойти и исполнить свой долг. Но вы можете отправиться со мной, и по дороге я расскажу всё, что может вам помочь.
   Обстоятельством, из-за которого Бог так быстро сорвался с места, оказалась молодая тармка с грудным козлёнком на руках. Насторожено поглядывая на незнакомцев, она преклонила колени перед Богом и протянула ему своё дитя.
   - Я тут и за старейшину и за верховного жреца, - пояснил всем козлолюд, принимая маленького тарма. - Сейчас мы проведём обряд наречения имени и продолжим нашу беседу.
   Для осуществления обряда пришлось перебираться в старую башню. Десятки козлолюдов, в основном детей, с интересом взирали на процессию двуногих, во главе которой шёл Бог с малышом на руках. Большинство ребятишек стеснялись пришельцев и скромно опускали глаза, однако были и смельчаки, которые дразнились: мекали и показывали языки. Пэтти с удовольствием отвечал им тем же самым, пока ни получил легкий, но чувствительный подзатыльник от Урлога.
   В башне оказалось достаточно просторно, правда, по весьма простой причине: внутреннее помещение было практически пустым. Из убранства здесь присутствовали только каменный алтарь и пара скамеек вдоль стен.
   И вот начался ритуал, удививший всех приключенцев. Уложив грудного тарма на алтарь, Бог извлек из своей сумки здоровенный талмуд. Пэтти радостно заржал.
   - А у меня дома точно такая же книга есть! - нарушая всеобщее молчание, довольным тоном возвестил хоббит, из-за чего снова получил зуботычину от варвара.
   Все остальные, за исключением, разве что, Хафейна, тоже опознали в священной книге козлолюдов самый обыкновенный "Список тварей, существ и сущностей неведомых, как обитающих под сводами небесныя, так и порождённых разумом нашим", в котором можно было найти информацию по любым существующим, и даже уже не существующим, расам и видам, а также давался краткий обзор основных мировых религиозных воззрений. Правда, в отличие от Редькинса, больше никто не стал орать о сделанном открытии, предпочтя сохранить тишину и торжественность момента.
   Бог воздел руку, и страницы книги замелькали с огромной скоростью. Из пальцев старейшины потекли электрические разряды, опутывающие алтарь. Младенец захныкал, отчего Бог нахмурился, но останавливаться, чтобы его успокоить, не стал. Малыш стал кричать всё громче и противнее, и тут мельтешащие страницы остановились, распахнувшись где-то на середине книги. Бог заглянул в неё, и своды святилища огласил его громоподобный голос:
   - Властию данной мне Небесами и Великим Творцом нарекаю тебя ДРАКОНОМ!
   -Что?! - проснувшийся ради разнообразия Торлес нервно икнул.
   Пэтти ехидно ухмыльнулся, тыча пальцем в плачущего козлёнка:
   - Да вот родня у тебя новая появилась. Правда, с шерстью и копытами.
   - Мелковат он что-то, - флегматично прокомментировал дракон. - Хотя для местных сойдёт.
   Очередную шутку Редькинса опять пришлось прерывать варварским пинком. Пока Пэтти недовольно морщился, потирая ушибленное место, дракон успел снова задремать. Впрочем, хоббита сей факт особо не расстроил, и он с лёгкостью переключил своё внимание обратно на старейшину. Бог в это время проводил обряд, заключавшийся в невнятном бормотании, размахивании посохом над головой младенца и шаманскими плясками. Малыш, и без того напуганный молниями, совершенно обезумел от таких непонятных движений этого страшного дядьки и уже даже не плакал, а орал во всё горло. К счастью, ритуал продлился недолго, и уже через несколько минут счастливая мать приняла своего ребёнка у верховного жреца и чуть ли не со слезами на глазах принялась благодарить его. Новонаречённый, едва оказавшись в материнских объятиях, сразу же успокоился и замолчал, что заставило всех присутствующих вздохнуть с нескрываемым облегчением.
   - Уф, ненавижу все эти церемониалы, - Бог вытер пот со лба, глядя вслед радостно гарцующей молодой тармке. - Но что поделаешь, так заповедовано Творцом.
   - Каким ещё Творцом? - фыркнул Басс.
   Оказалось, что старейшина, в отличие от своего младшего сына, знает историю появления козлолюдов. Правда, история эта оказалась очень необычной, и после её прослушивания возникло больше вопросов, чем ответов. История тармов насчитывала не так уж и много времени. Около сорока лет назад в этих горах поселился некий Творец, который и создал первых представителей этого племени в количестве двух десятков особей. Он же дал новому народу название - "тармы", обучил грамоте и основам волшебства, а после этого загадочно исчез, и вот уже больше двадцати пяти лет о нём никто ничего не слышал. Бог был одним из первых учеников Творца, именно ему создатель передал знание магии, и это в дальнейшем позволило рыжему козлолюду возглавить племя.
   - Самое странное, что Творец, уйдя от нас, не покинул эти горы, - грустно произнес старейшина. - В душе у каждого тарма есть небольшой кусочек, связанный с душою Творца, поэтому мы чувствуем, что он где-то рядом, но, увы, он не отвечает на наши призывы и не хочет возвращаться. Возможно, тармы чем-то обидели или разочаровали Творца, и если бы он объяснил, в чём дело, мы бы сразу же попросили прощения, всё исправили и даже понесли заслуженное наказание, лишь бы только ещё раз лицезреть Творца, прикоснуться к его мудрости, ощутить теплоту его души... Как в детстве...
   - Но если вы так хорошо знаете горы, что мешает его найти? - поинтересовалась Арледа. - Тем более, если между вами существует связь, по усилению и ослаблению которой можно достаточно быстро обнаружить его укрытие.
   - Это не так просто, - Бог вновь погладил свою бороду. - В своё время мы так и сделали: отправили на поиски десяток самых сильных и храбрых воинов, которые обшарили все горы и разыскали участок, где связь с Творцом была наиболее сильна. Но тармы так и не смогли попасть в это место, как ни пытались.
   - Почему? - этот вопрос прозвучал сразу из нескольких ртов.
   - Мы не знаем, - пожал плечами старейшина. - Наши следопыты нашли скалу и дорожку, что вела на её вершину, но стоило кому-то ступить на эту тропу, как его тут же охватывал дикий страх. Двое самых отважных воителей, правда, сумели преодолеть его и даже немного поднялись вверх, но и они были вынуждены сбежать оттуда, впоследствии рассказав про страшных чудовищ, перекрывших дорогу. Быть может, Творец отгородился от мира и не хочет никого видеть, но нам всё-таки очень хочется узнать причину. Причину, по которой он нас бросил... А вы, - Бог с каким-то странным выражением лица оглядел путников. - Вы должны помочь нам!
   - С какой это стати?! - начал кипятиться Басс. - Мы и так уйму времени потеряли, ползая по этим горам, а теперь снова...
   - Вам надо попасть на ту сторону, - твердым голосом перебил гнома Бог. - Но перевалы завалены снегом и камнями. Да, осталась ещё пара тропинок, но даже тарму очень сложно передвигаться по ним, не говоря уж про двуногих. Зато я хорошо помню, как наш Творец с лёгкостью мог попасть в любое место, какое бы ни пожелал, даже если туда не было дороги. Увы, тармам он не раскрыл тайну того, как это делалось, но если вам удастся до него добраться, возможно, он и не откажется помочь. Ну а если всё-таки откажется, я, так и быть, покажу одну из троп. Она опасная и труднопроходимая, но лучшего пути через горы я вам предложить не могу, потому что его просто не существует. Вот только, - в голосе старейшины появились умоляющие интонации. - Вот только не забудьте узнать у Творца, почему он нас оставил. Этот вопрос уже который год волнует всё племя тармов. Я очень боюсь, что скоро наши начнут поддаваться отчаянию и станут бросаться в пропасть! Пожалуйста, помогите!
   Глаза Бога неожиданно наполнились слезами, а сам он опустился на колени и умоляюще сложил руки на груди. Рассказанная история и несчастный вид старейшины козлолюдов не оставили равнодушным никого из приключенцев. Даже опытные воители Хафейн и Урлог смущённо прятали увлажнившиеся взгляды, даже суровый Басс и жизнерадостный Пэтти горестно заламывали руки и сочувственно охали, чего уж говорить про впечатлительных девушек, у которых такой грустный рассказ вызвал чуть ли ни рыдания. Ответ на просьбу Бога практически витал в воздухе, дело оставалось за малым - озвучить его.
   - Мы помогать вам, - гордо произнес Урлог.
   
   ***
   
   - Ох, не нравится мне это, - пробормотал Басс, бросив взгляд на скалу, на вершине которой предположительно и засел беглый демиург. - Попытка сражения с божеством очень сильно попахивает самоубийством.
   - Боги, демоны, - презрительно сплюнул Хафейн. - Да если понадобится, для каждого из них найдётся острая сабля.
   - Я считаю, в данном случае мы имеем дело не с богом, а скорее с очень могущественным магом, - произнес Ефсий, внимательно сканировавший местность на наличие магических аномалий. - Надеюсь, он окажется достаточно дружелюбным, хотя то, что я сейчас вижу, заставляет думать о прямо противоположном.
   - Что именно видишь? - поинтересовался Урлог. Эльф мысленно планировал план атаки, но ему катастрофически не хватало сведений.
   Ефсий пожал плечами.
   - Вокруг скалы установлен барьер и очень мощный. Если проанализировать его структуру и сопоставить полученные результаты с рассказами уважаемого старейшины, можно предположить, что эта препона была создана с целью воздействия на разум нарушителя путём его подвергания дикому страху. Кроме того, я ощущаю следы многочисленных ловушек, но подробнее разглядеть их отсюда, к сожалению, не могу.
   - Плохо, - нахмурился варвар. - Придётся реагировать на ходу.
   Стоявшая рядом с волшебником Фанька после его слов нервно задрожала, разглядывая нависшую над её головой каменную громаду. Хотя, впрочем, трясти девушку начало задолго до выводов Ефсия. Дело в том, что ветра на этом нагорье были особенно холодными и пронизывающими, и полуголая воительница, снова вспомнившая о своих принципах, а потому избавившаяся от одеял и отказавшаяся от согревающего заклинания Арледы, покрылась мурашками, едва только попав сюда. От очередного обморожения Фаньку спасало только присутствие подле неё лохматых тармов. Ангел и Демон, выбранные старейшиной в качестве проводников и получившие строжайший запрет на драки между собой до окончания миссии, плотно прижимались к разным ногам возлюбленной, старались не смотреть друг на друга и презрительно фыркали и демонстративно отворачивались в разные стороны, если их взгляды всё-таки случайно пересекались. Не сказать, что Фаньку радовало общество говорящих козлов, она даже собиралась прогнать их от себя как можно дальше, но, дьявол побери, эти существа были такими тёплыми, что руки воительницы, вместо того, чтобы доставать оружие, помимо воли хозяйки всё глубже погружались в густую шерсть козлолюдов.
   - Ой, как тепло и хорошо! - внезапно воскликнула Фанька.
   Все обернулись, и мало кто сумел сдержать ехидный смешок. Воительница всё-таки не выдержала мороза, резко присела и, обняв обалдевших от такого обращения Ангела и Демона, крепко прижалась к ним, наслаждаясь теплом. Впрочем, сами козлолюды тут же пришли в себя и даже довольно заурчали, подобно кошкам. Понимающий Урлог дал Фаньке несколько минут на согревание и уже после этого озвучил команду "Атаковать!".
   Но на деле всё оказалось не таким простым, как на словах. Прежде чем начать атаку, требовалось пройти через магический заслон. Первым преодолевать преграду бросился Хафейн. Стиснув зубы, он всё ближе подходил к началу тропы. Ужас пронизывал каждую клеточку тела пустынного воина, но его воля была крепче, и с каждым шагом внутри нарастала ярость, помогавшая побороть страх. Закончилось всё внезапно, едва только Хафейн ступил на тропку. С трудом осознавая то, что проклятый барьер, наконец, позади, пустынник огляделся по сторонам и с удивлением обнаружил у своих ног хоббита.
   - Ты-то как прошёл?
   - Нормально прошёл, - улыбнулся Пэтти. - А что не так? Правда, тряхануло немного, но сейчас вроде бы всё в порядке.
   Хафейн восхищённо присвистнул, а эльф покачал головой. Преграда оказалась бессильна против того, кто не знает страха. Хотя, возможно, хоббит просто не понял, что его пытались запугать.
   Следующим на штурм ринулся Басс. Примерно прикинув, на сколько распространяется магическое действие барьера, он отошёл назад, разогнался и с диким рёвом в два прыжка преодолел все расстояние.
   - Учитесь у гномов! - яростно прорычал он, разобравшись с заслоном.
   Примеру Драммингса тут же последовала Верениен, на высокой скорости пробежав барьер. Зато Арледа отказалась даже подходить к нему.
   - Ни за что! - возмущалась волшебница. - Я про эти магические барьеры слышала: чуть внутри задержишься - и всё, необратимые изменения в психике. Да я даже пальцем его не коснусь... Эй, что ты делаешь?!
   Урлога ужасно достали все эти вопли, поэтому он просто-напросто схватил Арледу за талию и перебросил через преграду на ту сторону. В финальной стадии полёта пришлось подключаться Ефсию, чтобы поймать свою перепуганную и растерявшуюся коллегу и приземлить её без травм. Сам толстяк успел перейти без особых проблем за то время, пока Арледа упиралась. Как он объяснил, в его силах заблокировать свой разум от внешних воздействий, однако, ненадолго, хотя на этот раз хватило. Торлес поступил ещё проще, он пересёк барьер прямо во сне. Правда, дракон несколько раз вскрикивал и размахивал руками, похоже, отгоняя сонные кошмары, насылаемые чужой магией.
   И вот на этой стороне остались только Урлог и Фанька. Эльф попытался было повторить трюк с перекидыванием, но девушка завизжала и принялась отбиваться от него как дикая кошка.
   - Я сама! Не трогай меня! Какая-то ничтожная преграда не сможет остановить храбрейшую из воительниц мира!
   Дальнейшее зрелище запомнилось всем надолго. Храбрости несчастной Фаньке хватило всего на один шаг. Сделав его, она затряслась всем телом, упала на четвереньки и дальнейший путь проделала уже ползком, при этом срываясь то на плач, то на отборную кабацкую ругань. Судя по её отдельным репликам, девушка пыталась повернуть назад, но ужас, внушаемый барьером, подавил большую часть разумных мыслей и заставил Фаньку нарезать туда-сюда по опасной зоне дикие зигзаги. Увидев, что милой их сердцу даме плохо, Демон и Ангел бросились ей на выручку, и Урлогу стоило большого труда убедить козлолюдов в бесполезности их помощи. Как известно, барьер ставился именно против тармов, и они уже не раз убеждались в том, что не могут его пройти, так что же, будет лучше, если вместо одной одержимой их станет трое? Козлолюды с большой неохотой, но всё-таки признали правоту варвара, и теперь полными боли глазами наблюдали за злоключениями Фаньки. А той, как ни странно, всё же удалось выкарабкаться к началу тропы, правда, на последнем рывке она уже еле-еле ползла и тихонько завывала по-собачьи. Едва достигнув своих спутников, воительница рухнула без сознания, и Ефсию пришлось оказывать ей магическую помощь, снимая последствия такого сильного ментального воздействия. Труды толстого волшебника не пропали даром, и уже через несколько минут тармы радостно заулюлюкали, увидев, что Фанька очнулась и даже поднялась на ноги без посторонней поддержки.
   Последним шёл Урлог. Пусть его воля подавляла страх не настолько хорошо, как у Пэтти, но эльф шагал уверено, пробиваясь сквозь враждебную магию. В голове у Арледы, в восхищении наблюдавшей за варваром, невольно даже возникло сравнение Урлога с огромным, облицованным стальными листами кораблём, прорывающимся сквозь суровые морские валы, несмотря на встречный ветер.
   И вот, наконец, все пересекли заслон, и можно было смело приступать к штурму. Однако начать атаку снова не получилось, поскольку оказалось, что насылающий страх барьер - не единственная защита беглого демиурга. Не успели путешественники сделать и нескольких шагов, как из-за ближайшего поворота послышался суровый гул, и через мгновение перед отрядом предстал здоровенный горный тролль.
   - Он мой! - рявкнул Хафейн и, прежде чем кто-то успел что-нибудь сообразить, бросился в атаку. Тролль попытался отмахнуться от назойливой букашки дубинкой, но юркий воин ловко отскочил и в полёте нанёс удар. К сожалению, его сабля только царапнула по лбу противника, не в силах пробить толстую кость. Тот, не восприняв Хафейна как серьёзную угрозу, торжествующе взревел, уже предвкушая близость своей победы. Однако у пустынного воина на этот счёт были свои планы. Он хитро ухмыльнулся и, увернувшись от очередного удара, проскользнул между троллем и большой каменюкой, взбежал на неё, подпрыгнул, оттолкнувшись от каменной тверди, и снова врезал сопернику по лицу, только на этот раз ногой и со всей силы. Этот удар застал того врасплох. Находившийся на краю обрыва тролль потерял равновесие и попытался было удержаться, отчаянно размахивая руками, но ничего не получилось, и он свалился вниз.
   - Берегись! - крикнул Урлог торжествующему Хафейну. Закалённый в боях пустынник не стал переспрашивать, что же именно ему угрожает, а рефлекторно отскочил в сторону, и как выяснилось, весьма вовремя. По тому месту, где он только что стоял, ударила ещё одна дубина. Второй горный тролль оказался гораздо крупнее своего предшественника, но при этом куда как неповоротливее и медлительнее. Урлог, презрительно скривив губы, одним прыжком преодолел расстояние до него и без особого труда заблокировал удар дубины своим топором. А пока тролль усиленно соображал, как же эта мелочь сумела отбить его атаку, эльф, крутанувшись, одним мощным ударом отправил его вслед за собратом в пропасть.
   - Вперёд, не задерживаемся! - проорал варвар, взмахнув топором над головой.
   Отряд рванул вверх по тропе, стараясь не глядеть в глубокое ущелье, что разверзалось справа. Если Ефсий оказался прав насчёт ожидающих впереди ловушек, то преодолевать их на такой узенькой дорожке будет очень проблематично. А ловушки, словно бы услышав невесёлые мысли Урлога, не заставили себя ждать. В нескольких шагах перед отрядом обломился кусок скалы, и из расщелины вылетела стая огромных мух, вокруг которых клубился зеленоватый туман.
   - Осторожнее! - крикнула Верениен, увидев, что Арледа и Ефсий уже приготовили по файерболлу. - Это же скумские мухи! Огнём вы только спровоцируете этих насекомых на атаку, а ведь они источают очень сильный яд. Встретившийся с одной скумской мухой моментально засыпает, а если мух будет больше семи, он уже никогда не проснётся.
   - И что же делать? - буркнул Хафейн.- Они загораживают нам дорогу.
   - В нашем лесу мы научились с ними бороться. Только подождите немного.
   Дриада достала из рюкзака небольшую курительницу и несколько пучков трав. Разведя огонь, Верениен стала по очереди бросать туда травы, при этом напевая какую-то лёгкую песенку на непонятном языке. Примерно через минуту девушка начала делать загадочные пассы руками, и выпущенный курительницей дым стал скапливаться между её ладоней. Собрав все клубы и сформировав из них небольшое облако, Верениен направила его на тучу мух, преграждавших тропу. Никто даже не ожидал, что дриадские методы окажутся настолько надёжными и эффективными. Едва скумские мухи соприкоснулись с волшебным дымом, как тут же попадали замертво.
   - Теперь надо немного подождать, пока развеется их яд, - произнесла дриада.
   Но тут хоббит, которому наскучило идти в арьергарде, решил внести свою лепту. Заклинание, взмах волшебными граблями - и вот стая мух вновь поднимается в воздух, но на сей раз отлетает в сторону, пропуская отряд. Редькинс ликующе улыбнулся, глядя на свою крылатую армию, однако насладиться триумфом ему не дали. Атака продолжалась.
   За новым поворотом путников ждала новая западня. Четыре здоровенных, в два человеческих роста, каменных голема с лёгкостью погасили файерболлы, брошенные Ефсием и Арледой, после чего выпустили из своих ртов, глаз и ладоней яркие световые лучи, буквально испепеляющие окружающий ландшафт. Приключенцы едва успели укрыться за выступом скалы, однако противники не стояли на месте и могли прожигать даже камни, поэтому надёжное убежище отряда в любой момент могло перестать им быть.
   - Делай зеркало! - вдруг закричал Ефсий.
   Под воздействием силы, заструившейся из пальцев волшебника, воздух вокруг него охладился и конденсировался в частички воды, которые потом объединились в одну огромную каплю, повисшую прямо перед Ефсием. На достигнутом толстый маг останавливаться не собирался и заморозил эту воду, а затем превратил получившийся кусок льда в здоровенное зеркало. Секундой позже этот трюк воспроизвела Арледа. Её творение получилось раза в два меньше, чем у Ефсия, зато раз в пять изящней. Особенно девушке удался орнамент на ледяной раме, которой на зеркале мага не было и в помине.
   Впрочем, големы, лишённые разума как такового, были не способны оценивать красоту волшебных произведений и вместо этого сразу же выпустили ещё несколько десятков лучей. Вот только на этот раз зеркала отразили их в обратном направлении. Собственные пучки света, в отличие от чужих магических зарядов, зачарованная броня големов поглотить не могла, и один за другим они рассыпались, превратившись в груды камней.
   Следующим препятствием на пути отряда стали полдюжины четырёхногих автоматов, каждый высотой примерно с Верениен, разряжавшие пружинные самострелы с бешеной скоростью. Ефсий едва успел выставить магический заслон против стрел, но поскольку волшебник, как оказалось, не отличался особыми успехами в оборонительной магии, его щит был очень ненадёжен. Каждая остановленная стрела вызывала растекание по его поверхности из места соприкосновения дрожащих радужных кругов, видимых даже немагическим зрением, и создавалось впечатление, что заслон вот-вот рухнет.
   - Сейчас мой ход! - внезапно рявкнул Басс и принялся голосить во всю мощь своих лёгких. - Врагов крушу огнём и сталью, и верный молот мой поёт...
   Гном ещё даже не успел закончить куплет, как автоматы принялись хаотично кружиться на месте. Двое из них сразу же рухнули в пропасть, а у остальных подломились ноги, и они безжизненным мусором свалились на землю.
   - По этим созданиям мой клан как раз и специализируется, - хвастливо произнёс подбоченившийся гном. - Они громких звуков не переносят.
   - Раз ты знал, что это за штуки и как с ними бороться, почему же не запел сразу? - надула губки Арледа. - Если бы ты немедленно нанёс удар, Ефсию не пришлось бы расходовать на щит силы, которые могли бы пригодиться нам в дальнейшем.
   - Много ты понимаешь! - обиделся гном. - Я как смог, так и запел! Песню подходящую вспоминал, ясно? Песню вспоминал! И скажи спасибо, что вообще вспомнил, а то лежала бы ты сейчас вся стрелами утыканная!
   Волшебница бросила на Басса уничтожающий взгляд, но промолчала и гордо двинулась вверх по тропинке. Вслед за ней потянулись и остальные, ведь не время стоять на месте, когда до вершины ещё так далеко.
   И вот из-за очередной скалы вылетела ещё одна жужжащая стая. Правда, на сей раз она состояла не из мух, а из полчищ жуков с огромными челюстями. Судя по размеру этих жвал, их обладателям не составило бы никакого труда откусить человеческую руку. Навстречу насекомым полетели огненные шары, однако, опережая боевые заклинания, в бой вступили сотни ядовитых зомби-мух, посланные Пэтти на перехват. Челюсти жуков с лёгкостью перемалывали их тельца в кашицу одно за другим, но яд всё-таки делал своё дело: каждая пережёванная муха уничтожала как минимум десяток жуков. А файерболлы и молнии добили тех насекомых, которые попытались скрыться. В итоге скумских муж почти не осталась, но хоббит-некромант совсем не расстроился. Зачем огорчаться, если в его распоряжении теперь имеются сотни зомби-жуков?
   - А теперь я! - вдруг громко завопила Фанька, которую достало, что её постоянно отталкивают назад. Все остановились и в удивлении обернулись в сторону ещё что-то учудившей воительницы. Воспользовавшись моментом всеобщего замешательства, она с трудом сняла со спины свой меч, с ним наперевес бросилась вперёд и, проскочив между опешившими Урлогом и Хафейном, скрылась за поворотом. Естественно, через пару секунд оттуда раздался дикий визг. Отряд сразу же поспешил на помощь, но оказалось, что она, в принципе, уже и не требуется. Ситуация заключалась в том, что разгорячённая Фанька умудрилась на полном ходу влететь прямо в дружелюбные объятия примерно трёх десятков скелетов. Сами скелеты, похоже, очень растерялись и попытались задавить воительницу всей кучей, однако девушку, как ни странно, спас немалый вес Ловиальфа. Отмахиваясь мечом от костяков, Фанька умудрилась по инерции раскрутиться до такой скорости, что фактически превратилась в большой пропеллер. Эльфу и пустыннику с трудом удалась остановить воительницу, когда, перекрошив всех скелетов, она, судя по всему, намеревалась переключиться на товарищей по отряду.
   Не успели путешественники отойти на пятьдесят шагов от места избиения скелетов, как активировалась ещё одна ловушка, и всё вокруг заполонили сонмы маленьких крылатых огнедышащих ящериц. Достаточно юркие, чтобы уворачиваться от заклинаний, стрел и мечей, они с лёгкостью сжигали жуков, поднятых Редькинсом, и всё ближе и ближе подлетали к отряду. Одна из них умудрилась пролететь совсем рядом с приключенцами, и тут же окрестности огласил обиженный рёв проснувшегося Торлеса, потирающего обожжённую руку. А через секунду раздался ещё один его рык, на этот раз с командными интонациями, и все крылатые ящерицы, как одна, замерли в воздухе, почтительно склонили головы, после чего моментально удалились.
   - Дальние родственники, - пробормотал дракон, снова засыпая. - Совсем распоясались...
   А цель была уже совсем близко. Зомби, гарпии, василиски - всё сметалось отрядом, вошедшим в раж. Последний рывок - и вот она, долгожданная вершина!
   На несколько секунд все путники просто замерли в удивлении: как-то не вписывался в привычный высокогорный пейзаж небольшой, окружённый дюжиной экзотических плодовых деревьев, аккуратный домик с огородом на заднем дворе. Да и вообще после всего встреченного по дороге ужаса, было довольно странно лицезреть здесь столь мирную картину.
   Однако атмосферу безмятежности очень быстро разрушил появившийся из дверей хозяин, который мирным совсем не выглядел. Навстречу незваным гостям вышел, размахивая посохом, здоровенный бритоголовый мужик. Три золотых серьги, покачивающиеся в его левом ухе, издавали мелодичный, но какой-то угрожающий перезвон. Сделав несколько шагов, мужчина остановился, ударил посохом о землю, и в то же мгновение его со всех сторон окружили невесть откуда взявшиеся скелеты, закованные в чёрные доспехи. Над вершиной скалы раздались изумлённые крики:
   - Это маг!
   - Крейстмаг!
   - Великий Тарм Инлосский!
   - Некромант, - восхищённо произнёс Пэтти. - Вот он-то мне и нужен!